24일(현지시간) 우크라이나 특수전사령부가 공개한 북한군 병사의 손편지. 사진 우크라이나 특수전사령부 페이스북 캡처

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우크라이나군이 러시아에 파병됐다가 사망한 북한군 병사가 지니고 있던 것으로 추정되는 손편지를 24일(현지시간) 공개했다.

편지는 "그리운 조선, 정다운 아버지 어머니의 품을 떠나 여기 로씨야 땅에서 생일을 맞는 저의 가장 친근한 전우 동지인 송지명 동무"로 시작한다. 이어 "아울러 건강하길 진정으로 바라며 생일 축하의 인사를 드립니다"라고 적혀 있었다.

격자무늬 종이에 볼펜으로 쓴 것으로 보이는 이 편지의 말미엔 지난 9일에 썼다고 적혔다. 우크라이나군은 편지의 초고였거나 미처 전달하지 못한 채 전장에서 숨진 것으로 추정했다.

이 편지와 관련, 우크라이나 특수전사령부(SOF)는 24일 페이스북에 "러시아 쿠르스크 지역에서 사살한 북한군 병사의 품에서 발견된 것"이라며 신분증과 편지를 찍은 사진을 공개했다. 신분증상 숨진 병사의 이름은 '정경홍'이었다.

SOF는 "우크라이나군이 계속해서 쿠르스크의 북한군 병사들을 파괴하고 있다"며 "그들 중 한명인 정경홍이 다른 병사 송지명에게 생일 축하 글을 쓴 노트를 발견했다"고 설명했다.

그러면서 "이건 노획한 공책의 항목 중 해독된 일부"라며 "(공책의) 다른 항목의 번역이 진행 중이고, 더 많은 내용이 공개될 것"이라고 했다. 이어 "친구를 축하하려는데 파티를 여는 대신 남의 땅에서 기관총을 들고 참호를 판다면 촛불 꽂힌 케이크가 우크라이나산 5.56구경 납탄으로 바뀌게 될 것"이라고 경고했다.

손편지를 갖고 있던 북한군 병사의 시신과 신분증 사진. 사진 우크라이나 특수전사령부 페이스북 캡처

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그간 우크라이나군은 "러시아가 가짜 신분증을 이용해 북한군의 존재를 은폐하려 한다"며 사살해 확보한 북한군의 신분증 사진을 공개해왔다. 이에 따르면 북한군이 소지한 가짜 신분증의 출생지는 투바 공화국으로 돼 있었는데, 소유자 서명만 한국어로 되어 있었다. 앞서 우크라이나군이 공개한 신분증 사진엔 '방국진', '리대혁', '조철호' 등의 서명이 있었다.

우크라이나는 지난 8월 러시아 본토를 공습해 쿠르스크에서 1000㎢가 넘는 면적을 점령한 뒤 러시아 측과 공방을 계속하고 있다. 러시아는 이 지역에서 우크라이나군을 몰아내기 위해 북한군을 투입한 것으로 관측된다. 1만1000여명으로 추정되는 러시아 파병 북한군 중 대부분이 이 지역에 배치돼 있다는 게 서방 군 당국의 평가다.

하지만 북한군의 역량은 그리 높지 않다는 게 우크라이나군의 평가다. 이날 우크라이나군 정보총국(GUR) 측은 AFP통신에 "북한군 참전은 전황에 주목할만한 영향을 미치지 않고 있다"며 "그다지 인원이 많지가 않다"고 말했다. 그러면서 "북한군은 현대전, 특히 드론(무인기)에 대한 경험이 거의 없다"며 "원시적이고, 솔직히 말하면 2차 세계대전 당시와 가까운 (전술을 쓰고 있다)"고 했다.

다만, 북한군이 최근 이런 상황을 바꾸기 위한 움직임에 들어간 정황도 포착됐다고 한다. GUR 측은 "(북한군이 경험을 통해) 배우고 있다"며 "우리는 적을 과소평가할 수 없다"고 주장했다.

북한군 사상자가 급격히 늘어나고 있다는 주장도 나왔다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난 23일 소셜미디어(SNS)를 통해 "쿠르스크 지역에서 사망하거나 부상을 입은 북한군 수가 이미 3000명을 넘어섰다"고 말했다.

장윤서 기자 chang.yoonseo1@joongang.co.kr

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