[이데일리 홍수현 기자] 우울증이 있거나 항우울제를 복용하는 고령 운전자가 그렇지 않은 사람에 비해 위험한 운전 행동을 많이 보인다는 연구 결과가 제시됐다.

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미국 세인트루이스 워싱턴대 가네시 바버럴 교수팀은 65세 이상 395명을 대상으로 한 우울증 및 항우울제 사용과 운전 행동 관계 연구에서 이런 연관성을 확인했다고 1일(현지시간) 미국의학협회(AMA) 학술지 JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에서 발표했다.

연구팀은 2021년 7월부터 2023년 말까지 실시된 ‘실제 운전 평가 시스템 프로젝트’에 참가한 65세 이상 주요 우울 장애(MDD) 환자 85명과 MDD가 없는 310명의 우울증과 운전 행동 등을 비교 분석한 결과 MDD가 있는 노인들은 급제동, 급코너링 등 위험한 운전 행동을 자주 보이는 것으로 나타났다고 밝혔다.

그러면서 이 같은 결과가 우울 장애가 있는 노인의 안전 운전을 위해 정기적인 우울증 검사와 맞춤형 개입이 필요하다는 것을 보여준다고 말했다.

참가자들은 매년 신경학적, 임상적, 기분·신경심리 검사를 했으며, 이들의 일상적 운전 행동은 자동차에 장착된 상용 데이터 이력 기록장치로 기록됐다.

우울 장애가 있는 노인들은 그렇지 않은 경우보다 우울증 증상이 3.6배 많았고, 항우울제 사용도 3.5배 많았으며, 그 외 다른 약물을 복용하는 비율도 2배 가까이 높은 것으로 나타났다.

특히 참가자들의 운전 행동을 평균 1.1년간 추적한 결과 MDD가 있는 노인들은 그렇지 않은 노인보다 급제동과 급코너링, 예측 불가능한 운전 패턴 등 위험한 운전 행동이 시간이 지남에 따라 계속 증가하는 경향을 보였다.

또 우울 장애가 있는 사람들은 집에서 한번 운전해서 가는 거리가 평균 31.19㎞로 우울 장애가 없는 사람(평균 7.76㎞)보다 4배 이상 길었고, 운전 경로와 회전 반경의 무질서도 역시 높은 것으로 나타났다.

연구팀은 이 연구 결과는 노년층에게 흔하고 치료 가능한 질환인 우울 장애가 시간이 지남에 따라 이들의 위험한 운전 행동의 양과 정도를 모두 증가시킬 수 있다는 것을 보여준다고 설명했다.

연구팀은 다만 “우울증 및 항우울제 사용은 고령 운전자의 충돌 사고 위험과 독립적으로 관련이 있다”면서도 “어떤 요인이 일상적 운전 중 우울증 노인 위험을 증가시키는지는 분명하지 않다”고 한발 물러섰다.

이어 우울증과 관련된 운전 행동 패턴을 파악하면 고령 운전자의 안전 운전과 웰빙을 향상할 수 있다며 정신과 의사는 치료제를 처방할 때 약물이 운전 능력에 미칠 수 있는 영향을 고려해야 한다고 말했다.