니코틴 금단과 아세틸콜린 신호전달 균형 가설

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한국과학기술연구원(KIST·원장 오상록)은 8일 임혜인 뇌질환연구단 박사팀이 담배 금단증상을 조절하는 새로운 뇌 부위와 신경 기전을 발견했다고 밝혔다.

기존 파킨슨병 치료제로 사용되던 약물에서 담배 금단증상을 완화하는 효능을 발굴, 치료 가능성을 높였다.

담배를 끊으면 뇌 특정 부위가 활발히 움직이면서 손 떨림 및 활동저하와 같은 금단증상이 나타난다. 연구팀은 뇌의 선조체 영역 내 콜린성 중간뉴런이 금단증상에 미치는 영향을 규명했다.

생쥐 실험을 통해 선조체(뇌 기저핵 주요 입력 부위) 콜린성 중간뉴런(신경전달물질 아세틸콜린을 분비하는 신경세포)의 나트륨 통로 발현을 억제해 신경세포 활성을 감소시켰다.

그 결과 손 떨림 증상이 현저히 감소했으며, 콜린성 중간뉴런 억제가 비정상적인 신경 활동 변화를 완전히 차단하는 것을 확인했다.

또 콜린성 중간뉴런 억제를 통해 니코틴 금단으로 20% 이상 감소됐던 선조체 도파민 분비가 정상 수준으로 회복되는 것도 확인했다.

이를 바탕으로 미국 식품의약국(FDA)에서 이미 승인된 파킨슨병 치료제 '프로싸이클리딘'을 니코틴 금단 치료제로 활용할 가능성을 검토했다.

프로싸이클리딘은 콜린성 중간뉴런 억제 효과를 모방할 수 있어 니코틴 금단으로 인한 신체적 증상을 완화하는 데 활용될 수 있다.

니코틴 금단을 유도하기 전 생쥐에 프로싸이클리딘을 저용량 1회 투약한 결과, 손 떨림이 50% 이상 감소하는 것을 확인했다.

이번 연구는 안전성이 입증된 약물을 활용해 임상시험 기간을 크게 단축할 가능성을 보여준다.

임혜인 박사는 “금연 치료의 새로운 가능성을 제시하며 금단으로 인한 일상생활의 저해를 줄이고 부프로피온과 바레니클린 외에 추가적인 치료제를 제공한다는 데 의의가 있다”며 “니코틴을 포함한 다양한 중독 문제를 이해하고 효과적인 치료제 개발에 앞장설 것”이라고 밝혔다.

본 연구는 과학기술정보통신부 지원을 받아 KIST 주요사업, 중견연구자지원사업 및 식품의약품안전처 출연금 연구사업 등으로 수행됐다. 성과는 어드밴스드 사이언스에 게재됐다.

김영준 기자 kyj85@etnews.com

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