9일 개최된 KAIST-(주)에이티앤씨 업무협약식. 김대수(왼쪽부터) KAIST 생명과학기술대학 학장, 이광형 KAIST 총장, 이기태 ㈜에이티앤씨 회장 이기태, 이종원 ㈜에이티앤씨 대표이사.[KAIST 제공]

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

[헤럴드경제=구본혁 기자] KAIST가 대표적 난치성 뇌 질환 치매를 극복하기 위한 디지털 치료기술 개발에 본격 나섰다.

KAIST는 9일 서울 도곡캠퍼스에서 에이티앤씨(AT&C)와 포괄적인 상호협력 협약을 체결했다.

노인성 치매는 빠르게 증가하는 뇌 질환으로써 65세 노인 인구의 10%를 차지하며 85세 이상의 경우 약 38%가 치매를 앓고 있다. 알츠하이머병은 가장 많은 노인성 치매 질환이며 최근에는 40세 이상 인구에서 유병율이 빠르게 증가하고 있으나 효과적인 치료제가 없는 실정이다. 최근 치매 치료제 레캠비가 출시됐지만 1년에 수천만원에 달하는 비용이 걸림돌로 여겨진다.

정부는 2020년부터 2029년까지 총 1조 1054억원을 치매 연구개발사업에 투자, 환자 증가 속도를 50% 감소시키는 것을 목표로 하고 있다. 치매 치료제를 개발하는 데에는 많은 시간과 비용이 들기 때문에 보다 빠르게 치매 치료에 적용할 수 있는 디지털 치료제 개발이 절실하다.

디지털헬스케어기업 (주)에이티앤씨는 자기장을 이용한 경두개 자기자극술(TMS) 기반의 우울증 치료기기로 식약처 승인을 받아 국내외 판매를 하고 있다. 알츠하이머 치매 치료기를 국내 최초로 개발, 식약처로부터 임상시험 허가를 받았다. 안전성을 평가하는 1상과 일부 환자들을 대상으로 효능을 검사하는 2상을 통과한 뒤, 현재 대규모 환자들을 대상으로 효능을 검사하는 임상 3상을 진행 중이다. 기존 약물 치료 보다 치료 효과는 더 낫고, 유지 기간에도 더 길다는 것이 회사측의 설명이다.

에이티앤씨가 개발한 경두개자기자극(TMS) 전자약과 디지털치료제(DTx) 병용한 치료 시스템 모습. [에이티앤씨 제공]

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

이 치매 치료기는 비침습적인 전자약(TMS 전자기 자극기)과 디지털 치료제(인지 학습 프로그램)를 융합한 시스템을 갖추고 있어 인공지능 영상 분석 및 로봇 제어 기술을 적용하여 정밀하고 자동화된 치료를 제공한다.

KAIST는 이번 협약을 통해 에이티앤씨와 혁신적인 뇌 질환 디지털 치료 장비 개발 분야에 상호 협력하기로 했다. KAIST와 연구 협력을 통해 에이티앤씨는 자사의 장비를 파킨슨병, 뇌졸중, 경도인지장애, 수면장애 등에 폭넓게 적용하고 가정에서도 뇌 기능을 향상하고 치매를 예방할 수 있는 휴대용 장비를 개발할 예정이다.

이를 위해 에이티앤씨는 3년 내 첨단 디지털 장비 개발을 목표로 약 30억원 규모의 연구 인력 및 연구비를 지원해 KAIST에 디지털헬스케어 연구센터를 구축할 계획이다.

이종원 에이티앤씨 대표는 “에이티앤씨는 TMS 기술을 이용하여 알츠하이머 치매 치료에 있어 선도적인 역할을 수행하고 있다”면서 “뇌 질환 치료의 새로운 패러다임을 만들고, 미래 의료기기와 의료기술을 선도할 수 있는 플랫폼 기업으로 거듭나기 위해 최선을 다할 것”이라고 말했다.

이기태 에이티엔씨 회장(前 삼성전자 부회장)은 “지금까지 에이티앤씨가 개발한 기술과 KAIST의 혁신적 차별화된 기술을 서로 접목하여 새로운 미래를 준비하고자 한다”고 전했다.

이광형 KAIST 총장은 “KAIST는 이번 협력을 통해 뇌질환 치료를 위한 세계 최고 수준의 디지털 치료제 개발 인프라를 구축하고, 한국의 바이오 의료 분야 경쟁력을 더욱 강화하는데 큰 기여를 할 것으로 기대한다”고 강조했다.