김정은 북한 국무위원장이 핵추진 잠수함 건조 실태를 시찰했다고 조선중앙통신이 8일 보도했다. 연합뉴스

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김정은 북한 국무위원장이 ‘핵동력전략유도탄잠수함’의 건조 실태를 파악했다고 북한 매체가 보도했다. 이는 원자력을 추진 동력으로 하면서 핵탄두가 실린 탄도미사일을 발사할 수 있는 이른바 ‘전략핵잠수함’(SSBN)을 뜻하는 것이란 추정이 나온다. 북한이 그간 ‘핵잠수함’을 언급한 적은 있지만 미사일 발사가 가능한 핵추진 잠수함의 건조를 시사한 건 처음이다. 군 당국은 9일 북한의 주장이 사실이더라도 해당 잠수함을 실전에 배치하기까지는 오랜 시간이 걸릴 것으로 보고 있다.

북한 노동신문은 지난 8일 김 위원장이 중요 조선소들의 함선 건조 사업을 현지에서 지도했다며 “당 제8차 대회 결정에 따라 추진되고 있는 핵동력전략유도탄잠수함 건조 실태도 료해(파악)했다”고 밝혔다. 김 위원장의 이번 현지 지도는 “주체적 해군무력 강화의 새로운 국면을 알리는 의의 깊은 사변”이라고 신문은 전했다. 김 위원장이 잠수함 동체 옆을 지나가는 모습의 사진도 신문은 공개했다.

북한이 언급한 핵동력전략유도탄잠수함은 핵연료로 엔진을 가동하면서, 핵탄두가 탑재된 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 쏠 수 있는 SSBN을 가리키는 것으로 해석된다. 홍민 통일연구원 선임연구위원은 “공개한 명칭상 핵탄두 탑재가 가능한 SLBM 발사용 잠수함일 가능성이 높다”라며 “다만 잠수함발사순항미사일(SLCM) 발사 플랫폼이 결합했을 가능성도 있다”고 말했다.

앞서 김 위원장은 2021년 제8차 당대회에서 국방력 발전 5개년 계획의 과업 중 하나로 ‘핵장거리 타격 능력을 제고하는 데서 중요한 의의를 가지는 핵잠수함과 수중발사 핵전략무기 보유’를 제시했다. 김 위원장이 이번에 건조 실태를 파악한 잠수함도 이 과업에 해당하는 것으로 보인다. 김 위원장이 지난해 1월 잠수함발사전략순항미사일 ‘불화살-3-31형’ 시험발사 당시 “핵잠수함 건조 사업을 구체적으로 료해했다”고 북한 매체가 밝힌 바 있다. 이후 북한이 이번처럼 구체적으로 SSBN의 건조를 암시한 건 처음이다.

북한 입장에서 SSBN을 확보하는 건 전략적으로 의미가 크다. 핵추진 잠수함은 재래식 디젤 잠수함보다 잠항 시간이 월등히 길어 은밀성이 높다. 여기에 핵무기까지 탑재한다면, 상대로부터 선제 핵 공격을 받았을 때 핵무기로 보복하는 ‘제2격(second strike)’ 능력을 높일 수 있다. 제2격 능력은 핵 억지력 완성의 핵심 요소로 꼽힌다. 자신이 먼저 핵 공격을 받더라도 상대 또한 상당한 핵 피해를 볼 수 있다는 점을 경고해 상대의 선제공격을 주저케 만드는 것이다.

김 위원장의 이번 행보는 미국 전략자산의 한반도 전개 및 한·미 연합연습에 대응해 핵무력 발전 양상을 과시하려는 의도로 해석된다. 아울러 올해가 제8차 당대회에서 제시한 국방력 발전 5개년 계획의 마지막 해인 만큼 내부적으로 성과를 보여주기 위한 목적도 엿보인다.

다만 군 당국은 북한이 SSBN을 확보하기까지는 상당한 시간이 소요될 것으로 본다. 고도의 기술과 막대한 비용이 필요하기 때문이다. 러시아가 관련 기술을 제공한다면 속도를 낼 수 있다는 관측도 나온다. 홍민 위원은 “김 위원장은 2023년 해군의 핵무장화를 강조했다”라며 “러시아와 기술 협력을 통해 단기간 내에 해군력 현대화를 추진할 가능성도 있다”고 말했다.

정희완 기자 roses@kyunghyang.com

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