25개월간 600회 지구 촬영 '3차원 우주 지도' 만들어요 미국 항공우주국(NASA)과 한국천문연구원이 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스'가 우주로 발사됐다. 사진은 팰컨9 로켓에서 분리돼 궤도로 향하는 스피어엑스. 연합뉴스

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한국과 미국이 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스'가 발사됐다. 임무 궤도에 올라 지상과의 교신까지 무사히 마쳤고 약 한 달간 시험 가동 후 본격적으로 관측 임무를 수행한다.

스피어엑스는 12일 낮 12시 9분에 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군 기지에서 성공적으로 발사됐다. 스페이스X의 팰컨9 발사체에 탑재된 스피어엑스는 발사 후 40여 분이 지나 발사체와 분리됐고, 이후 고도 약 650㎞ 태양동기궤도에 도달했다. 발사 80분 후에는 노르웨이의 스발바르 제도 지상국 센터와 교신에 성공했다.

스피어엑스는 이날부터 약 37일간 초기 운영 단계에 돌입해 성능시험을 하게 된다. 이후 약 25개월 동안 지구를 하루 14.5바퀴 공전하며 우주를 600회 이상 촬영하게 된다. 전체 하늘을 4번씩 탐사하는 일정이다.

스피어엑스는 전 하늘을 102개의 적외선 파장으로 촬영하는 우주망원경이다. 앞으로 약 10억개의 천체를 관측해 우주의 3차원 공간 정보를 담아낼 예정이다.

지금까지 대부분의 우주망원경이 개별 천체를 자세하게 관측했던 반면, 스피어엑스는 전체 우주 지도를 그려낼 수 있다. 이 정도로 넓은 파장대를 갖추고 우주 전체를 관측하는 것은 스피어엑스가 최초다.

한국은 한국천문연구원을 중심으로 관측의 핵심 장비인 적외선 우주관측기기, 망원경 성능을 시험할 수 있는 극저온 진공 체임버 등을 개발해 스피어엑스 프로젝트에 참여했다.

우리 연구진도 스피어엑스의 관측 자료를 받아 연구에 활용할 수 있다. 정웅섭 천문연 책임연구원은 "스피어엑스가 성공적으로 임무를 수행하면 적외선 3차원 우주 지도와 전천 분광 목록을 통해 우주의 생성과 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것"이라고 설명했다.

[최원석 기자]

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