한국생물공학회 2025년도 춘계 국제심포지엄

3일 대전 유성구에서 열린 한국생물공학회 2025년도 춘계 국제학술대회 기자간담회에서 생뭉공학분야 신진연구자 8명이 발언하고 있다. . 왼쪽부터 고현준 강원대 조교수, 고영진 제주대 교수, 김동형 표준과학연구원 책임연구원, 한용희 전남대 교수, 신종오 전남대 조교수, 유상묵 경북대 조교수, 김준원 서울대 조교수, 이길용 세종대 교수(왼쪽부터). /사진=한국생물공학회

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우리나라가 이달 전세계 최초로 '합성생물학육성법'을 제정한 가운데, 합성생물학계 젊은 연구자들은 '기대 반 우려 반'이다. 이들은 "AI(인공지능) 등 첨단 디지털 기술과의 융합으로 연구가 가속할 것"이라면서도 "실제 연구자들이 첨단기술을 활용할 수 있을 때까진 시간이 더 걸릴 것으로 보인다"고 전망했다.

3일 대전컨벤션센터에서 '2025 한국생물공학회 춘계학술발표대회 및 국제심포지엄'이 열린 가운데 이 자리에 모인 합성생물학 분야 젊은 연구자들은 이처럼 입을 모았다. 이들은 연구를 시작한 지 7년 미만인 신진연구자다.

합성생물학은 생명과학에 공학적인 기술 개념을 도입해 DNA, 단백질, 인공세포 등 생명 시스템을 설계·제작하는 기술이다. 이를 통해 유전자치료제, 개인 맞춤형 약 등 각종 신약을 개발할 수 있을 것으로 기대한다. 특히 AI, 빅데이터 등 디지털 기술과 접목하면 더 빠른 속도로 분석 및 설계가 가능해질 것으로 전망한다. 인공세포 설계, 제작, 테스트 전 과정을 자동화한 '바이오파운드리'도 합성생물학의 핵심 인프라로 꼽힌다.

앞서 지난 2일엔 합성생물학 분야 R&D(연구·개발)와 인력 양성을 위한 '합성생물학 육성법'이 국회 본회의를 통과했다. 합성생물학육성법이 제정된 사례는 우리나라가 전 세계 최초다. 육성법에는 △바이오파운드리 구축·운영 △합성생물학 연구데이터 활용 시책 △연구개발 거점 기관 지정 등을 위한 법적 근거가 담겼다.

이같은 흐름에서 합성생물학 분야에서 자신만의 연구를 시작한 신진연구자들의 기대감도 크다.

신종오 전남대 조교수는 "이전에도 합성생물학 '붐'이 일었을 때가 있었지만, 당시엔 (관심에 비해) 바이오파운드리 등 인프라가 제대로 갖춰지지 않아 비용적인 측면에서 실패한 사례도 많이 나왔다"며 "하지만 그간 데이터가 빠르게 축적되면서 세포에 대한 이해도가 매우 높아졌고, 데이터 분석 기술과 AI도 빠르게 발전하며 함께 시너지를 내고 있다"고 했다.

그는 "합성생물학육성법이 통과하며 'K-바이오파운드리' 구축이 가능하게 된 만큼, 이같은 인프라가 갖춰지고 국가 차원에서의 연구비 지원이 이뤄진다면 우리나라도 전 세계적인 개발 속도에 맞춰갈 수 있을 것으로 본다"고 전망했다.

다만 일각에선 신진연구자를 위해 정부가 좀 더 다양하고 넓은 분야의 기초연구를 지원하는 방안이 필요하다는 지적도 나왔다.

간담회에 참석한 한 연구자는 "R&D 예산이 복원되긴 했지만, 대형과제 위주로 늘어나다 보니 개인 연구자 입장에서는 연구비가 늘었다는 느낌이 적다"고 했다. 그는 "양자컴퓨터 등 최신 기술은 아직 시험적으로 특정 기관에 설치하거나 운영하기 시작한 단계여서 (신진연구자 입장에선) 접근이 그렇게 쉽지 않다"며 "최신 디지털 기술이 개인 연구자가 활용할 수 있을 때까지 이르려면 시간이 좀 더 필요할 것 같다"고 전망했다.

또 다른 연구자는 "과기정통부는 올해 신진연구자 1명당 연 2억원을 지원하는 과제를 약 400개 선정하고 있는데, 실제 신진연구자 입장에선 1인당 지원액을 줄이더라도 과제 수를 늘려 한 사람의 연구자라도 더 연구를 수행할 수 있게 하는 것이 좋은 방안이라고 본다"고 했다.

박건희 기자 wissen@mt.co.kr

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