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제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장이 지난 4일 미국 버지니아주 알링턴에서 열린 SABEW 연례 비즈니스 편집 및 작성 학회에서 연설하고 있다. [AP]

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[헤럴드경제=김영철 기자] 도널드 트럼프 미국 행정부의 상호관세가 9일(현지시간) 발효되면서 시장의 관심이 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장에 쏠리고 있다. 상호관세로 인한 경기침체 위험이 점차 커지면서 연준의 금리 인하 여부가 최대 화두로 떠올랐기 때문이다. 경제학자들은 연준이 결국 인플레이션과 일자리 감소 중 어느 쪽이 더 시급한지 선택해야 한다고 짚었다.

8일(현지시간) 미 월스트리트저널(WSJ)는 “파월 의장이 점점 더 끔찍한 상황에 처해 있다”면서 “노동 시장의 건정성과 안정적인 물가를 동시에 유지해야 하는 연준의 의무가 트럼프 대통령의 관세 폭격으로 심각한 긴장 상태에 놓인 것은 40년 만의 일”이라고 전했다.

WSJ은 “상호관세로 인한 불확실성이 고용과 지출을 약화시켜 경기침체에 빠뜨릴 수 있으며 이를 완화하기 위해선 금리 인하가 필요하다”면서도 “동시에 관세 인상으로 인해 국내 제조업체가 사용하는 자재를 포함한 수입품의 가격이 크게 상승할 가능성도 있다. 이로 인해 중앙은행은 인플레 우려로 금리를 현 상태로 유지해야 한다고 주장할 수도 있다”고 설명했다.

미 워싱턴포스트(WP) 역시 “무역 전쟁은 인플레이션을 심화시킬 수 있어 금리 인상으로 이어질 수 있다”면서도 “하지만 동시에 경제 성장을 저해하고 일자리 감소를 부추겨 금리 인하를 해야할 수도 있다”고 짚었다.

먼저 무역 전쟁이 확대됨으로써 소비심리가 악화된 것이 연준의 금리 인하 관련 딜레마에 빠뜨리는 하나의 요인으로 지목된다. 모든 국가에 부과되는 ‘10%+α’ 상호관세는 다른 나라의 관세 및 비관세 무역장벽에 따라 미국 기업이 받는 차별을 해소한다는 명목이지만, 부메랑이 돼 미국 소비자에 타격을 줄 수 있기 때문이다. 미국 수입품에 관세를 부과할 경우 제품 가격 인상으로 이어져 미 소비자들에 전가되고, 이는 소비 위축에 따른 경기 침체를 야기할 수 있다.

실제 미 경제의 근간이 되는 소비 지출은 위축되는 조짐을 보이고 있다.

3월 소비자신뢰지수는 92.9(1985년=100 기준)로 2월(100.1) 대비 7.2포인트 하락했다. 이는 지난 2021년 1월 이후 4년 만에 가장 낮은 수치다. 소비자의 단기 전망을 반영한 기대지수도 3월 65.2로 전월 대비 9.6포인트 급락해 2013년 이후 12년 만에 최저치를 기록했다.

경기 침체 우려도 점차 커지고 있다. 골드만삭스는 12개월 안에 미국 경제가 침체에 빠질 확률을 기존 35%에서 45%로 상향 조정했다. 불과 지난달 이 확률을 20%에서 35%로 올렸는데, 다시 한번 예측치를 수정한 것이다.

다만 연준 관계자들은 당분간 중앙은행이 금리 인하를 바로 단행하지 않는 등 경기 상황을 더 관망할 것을 시사했다. 인플레이션 억제를 우선하며 무역 전쟁 여파가 실물경제에 반영되는지 확인한 후 금리 인하에 나설 것이라는 분석이다.

경제학자들 역시 개인소비지출(PCE) 기준 인플레이션은 2.5%라는 점에서 여전히 연준의 목표치인 2%를 상회하고 있기 때문에 관세로 인한 인플레이션이 다시 가속화할 가능성이 크다고 보고 있다.

이에 대해 웰스파고의 선임 이코노미스트 사라 하우스는 “연준은 지금 대단히 어려운 상황에 처해 있다”며 “중앙은행이 금리를 4.25~4.5% 수준에서 가능한 한 오래 유지하려 할 것”이라고 예상했다.

연준이 이처럼 신속한 금리 인하를 단행하지 않는 배경에는 트럼프 행정부의 무역 전쟁이 어떻게 전개될지에 대한 불확실성이 여전히 크기 때문이다. 아직까지 금융 시장이 정상적으로 기능하고 있어 연준의 개입이 시기상조라는 관측이다.

이와 관련, 파월 의장은 지난 4일 미국 버지니아주 알링턴에서 열린 콘퍼런스 연설에서 트럼프 행정부의 관세 인상 정도가 예상보다 커졌다며 관세의 영향이 ‘일시적’인 데 그치지 않고 더 지속될 수 있다고 말했다.

다만, 금리 인하를 포함한 통화정책 수정에 대해선 “통화정책의 적절한 경로가 어떻게 될지 말하기는 아직 이르다”고 신중한 입장을 보였다.

피터슨 국제경제연구소(PIIE)의 아담 포즌 소장은 “연준이 관세나 트럼프의 감세 등 재정정책의 영향을 사전에 판단하지 않을 것”이라며 “이는 파월과 연준 지도부가 이 정치적 상황을 헤쳐나가기 위한 전략”이라고 분석했다. 그러면서 “연준이 금리를 인하하려면 9월까지 기다릴 수 있고 어쩌면 기다려야 한다”고 덧붙였다.

한편 트럼프 대통령의 상호 관세 정책 발표 이후 연내 연준의 금리 인하 횟수는 연 3회에서 5차례로 늘어날 수 있다는 전망이 커지고 있다. 8일(현지 시간) 시카고상품거래소(CME)에 따르면 연말까지 기준금리를 지금보다 4차례 인하할 확률은 약 33.9%, 5차례 인하 확률은 32.1%로 집계됐다.