[이데일리 양지윤 기자] 일본이 반도체와 통신, 광전소자 등 첨단제품 제조의 필수 광물인 갈륨의 조달망 정비에 나선다. 일본과 미국 기업과 연계해 호주에 생산 설비를 갖추고 일본으로 들여올 계획이다. 세계 생산을 거의 독점하고 있는 중국이 수출 관리를 강화하면서 안정적인 조달이 어려워지자 경제 안보 강화 차원에서 미국과 일본이 대응에 나섰다는 분석이다.

일본 도쿄 경제산업성 전경.(사진=이데일리 DB)

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3일 요미우리신문에 따르면 일본 경제산업성 산하 에너지·금속광물자원기구(JOGMEC)는 자국 대형 상사인 소니치, 미국 알루미늄 대기업 알코어와 함께 호주에 합작회사를 설립하고 2026년부터 갈륨 생산에 돌입한다.

알코어는 이미 호주에 알루미늄 원료 제련소를 보유하고 있다. 합작사는 알루미늄 제련 과정에서 추출할 수 있는 갈륨 생산 설비를 구축할 계획이다. 해당 설비는 오는 2028년 일본이 중국에서 수입하는 양과 맞먹는 연간 55톤(t)규모 이상 생산을 목표로 하고 있다.

일본은 지난 2021년 갈륨 사용량 167t중 수입량이 97t에 달했다. 조달처 다변화를 추진하고 있지만, 여전히 약 60%인 55t은 중국에서 수입하고 있다.

갈륨은 희귀금속의 일종으로 주로 알루미늄 제련의 부산물로 생산한다. 전기차에 필수적인 전력반도체와 발광다이오드(LED), 레이더 등 다양한 제품에 사용된다.

세계 생산량의 96%를 독차지하고 있는 중국이 최근 수출 관리를 강화하면서 일본을 비롯한 여러 국가들은 갈륨 조달에 어려움을 겪고 있다. 중국은 2023년 8월 갈륨 수출 관리를 강화했다. 이에 일본의 수입량은 80~90% 급감한 10t 내외에 그치고 있다. 갈륨을 사용하는 부품업체 등은 재활용이나 재고를 활용해 생산을 이어나가고 있는 실정이라고 요미우리는 전했다.

중국은 수출 통제에 대해 “특정 국가나 지역을 대상으로 한 것이 아니다”라고 설명하고 있지만, 일본과 미국, 유럽이 첨단 반도체 분야에서 대(對)중국 수출을 규제하고 있는 것에 대한 대응 조치라는 분석이 지배적이다.

미국 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 미국과 중국간 무역 마찰 심화로 불확실성도 커지고 있다. 중국은 지난 4월 트럼프 행정부가 발동한 고율 상호 관세에 대한 대응 조치의 일환으로 희토류 수출 규제에 나섰다. 미중은 7월 말 장관급 회의에서 관세 발동과 대응 조치를 일시적으로 중단하기로 합의했지만, 언제든 대립이 격화할 수 있다는 관측이 나온다.

요미우리는 “제련과 가공을 포함한 중요 광물에서 중국의 점유율이 높아 경제 안보상 위험이 도사리고 있다”며 “일본 정부는 특정 국가에 의존하지 않는 조달망 구축에 박차를 가해 관련 산업을 지원할 방침”이라고 전했다.