바이든 행정부 시기 강화된 규제 풀고
"알래스카, 에너지 중추로 만들 것"
알래스카 주지사, 25일 방한해 논의
대만, 벌써 LNG '투자의향서' 체결

미국 알래스카주 페어뱅크스의 알래스카 종단 송유관이 북페어뱅크스 펌프장으로 연결되어 있다. 페어뱅크스=AP 연합뉴스

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미국이 알래스카의 환경보호를 이유로 유지해온 광업시설 설치 규제를 해제했다. 이번 조치로 약 7만6,323㎢에 달하는 석유보호구역의 개발 목적 부지 임대가 가능해졌다. 한국(10만188㎢)의 76%에 달하는 면적이다. 미국이 한국의 투자를 강력히 요구해온 알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 사업에도 속도가 붙을 수 있는 반면 환경 단체의 반발이 예상된다.

바이든 정부 당시 환경 규제 해제

더그 버검 미국 내무장관은 20일(현지시간) 성명에서 알래스카 내 미개발 천연자원을 확보하기 위해 환경 관련 규제를 철폐한다고 발표했다. 이에 따라 알래스카 국립석유보호구역의 82%에 대한 석유 및 가스 개발을 위한 부지 임대가 허용될 예정이다. 국립 북극야생동물보호구역 내 약 6,313만㎢에서는 시추도 가능해진다.

이번 발표는 지난해 4월 조 바이든 전 대통령이 해당 지역에 취한 개발 제한 조치를 뒤집은 것이다. 버검 장관은 이날 "오랫동안 연방정부는 알래스카가 에너지 잠재력을 활용하지 못하도록 너무 많은 장벽을 만들어왔다"며 "이번 조치로 알래스카주(州)가 미국 에너지 수요에서 중추적인 역할을 하게 될 것"이라고 밝혔다.

환경단체들은 반발했다. 환경만체인 천연자원보호위원회의 바비 맥에너니 감독관은 미국 워싱턴포스트에 "이 지역은 북극곰, 사향노루 등 엄청난 수의 야생동물의 피난처"라며 "어떠한 석유 시추나 임대는 피난처를 심각하게 훼손할 것"이라고 우려했다.

'한국 투자 요구' LNG 사업에도 추진력

그래픽=송정근 기자

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이번 규제 해제로 도널드 트럼프 미국 대통령이 한국, 일본 등 아시아·태평양 지역 동맹국에 '투자 러브콜'을 보내온 알래스카 종단 LNG 가스관 개발 사업에도 속도가 붙을 전망이다. 앞서 트럼프 대통령은 지난 4일 의회 연설에서 "알래스카에 세계 최대 규모의 LNG 개발 프로젝트를 진행하고 있다"며 "한국, 일본 등이 파트너가 되기를 원하고 있다"고 밝혔다.

이와 관련, 마이크 던리비 미국 알래스카주(州) 주지사가 24일 한국을 방문한다. 안덕근 산업통상자원부 장관이 던리비 주지사와 면담을 가질 것으로 알려졌는데, 알래스카 LNG 사업이 주요 의제로 오를 전망이다.

대만은 이 사업에 이미 발을 넣었다. 대만 중앙통신에 따르면, 대만의 국영 석유기업 대만중유공사와 알래스카 가스라인 개발공사(AGDC)가 20일 상호 간 LNG 구매·투자의향서를 체결했다.

이정혁 기자 dinner@hankookilbo.com