[부산=뉴시스] 하경민 기자 = 부산 기장군의 한 마을에서 바라본 고리원전 2호기(오른쪽 두번째)와 영구 정지 8년 만인 지난 6월 해체가 결정된 고리원전 1호기(맨 오른쪽) 모습. 2025.10.23. /사진=하경민

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이재명 정부 출범 후 가동중단 원자력발전소의 계속운전(재가동) 결정이 처음 나왔다. 고리 2호기 원자력발전소(이하 고리 2호기)의 재가동 승인은 AI(인공지능) 컴퓨팅 인프라 가동에 필수인 전력을 안정적으로 공급하는 수단으로 원전을 적극 활용하겠다는 정부의 의지가 반영된 것으로 풀이된다.

13일 원자력안전위원회, 원자력안전기술원 등에 따르면 국내 원전 26기 중 고리 2호기를 포함해 계속운전 결정이 신청된 원전은 고리 3,4호기와 한빛 1,2호기, 한울 1,2호기 등이 있다. 2030년까지 계속운전 신청대상 원전은 10기에 이르고 2045년까지는 18기에 이르는 원전이 계속운전을 신청할 것으로 보인다.

원자력안전법, 원안위 고시 등에 따르면 설계 수명기간(운영허가 기간)이 종료되더라도 안전성이 확보되면 10년을 한도로 원전을 추가 가동할 수 있다. 실제 국내 최초 원전인 고리1호기가 1978년 운전을 시작한 후 2007년 운영허가 기간이 만료됐었다. 이후 재가동 승인을 받고 10년 연장가동 후 영구 정지됐다. 1983년 상업운전이 시작됐던 월성1호기도 2012년 운영허가 기간 만료 후 재가동이 결정됐다. 월성1호기는 이후 법원 결정으로 조기폐기됐다.

고리 2호기 계속운전 허가가 떨어지기까지는 난관이 많았다. 한국수력원자력이 고리 2호기의 계속운전을 신청한 시점은 당초 운영허가 기간(1983년~2023년)이 만료되기 1년 전인 2022년 4월이었다. 당초 올 6월 재가동을 목표로 한 것이었지만 올 9월, 10월 두 차례에 걸쳐 계속운전 허가안이 상정됐음에도 자료 보완 및 재검토 등을 이유로 결정이 미뤄졌었다.

지난 9월 이재명 대통령도 취임 100일 기자회견에서 가동연한이 지난 원전도 안전성 확보를 전제로 수명을 연장해서 쓸 수 있다고 밝힌 바 있다. 그럼에도 고리 2호기 재가동 승인이 나지 않으면서 "원전에 비우호적인 정부 스탠스 때문"이라는 관측이 제기되기도 했다. 업계에서는 원전을 배제할 경우 막대한 전력을 소비하는 AI데이터센터 등을 운영하는 데는 한계가 있다고 우려해왔다.

한 클라우드 기업 관계자는 "이번 정부가 재생에너지 활용을 중요시하지만 전력생산의 안정성을 신뢰하기 어려운 데다 보조설비가 있어야 활용할 수 있는 등 업계에 부담이 되는 요소가 많다"며 "안전성이 담보된다는 전제 하에 원전만큼 데이터센터에 고품질의 전력을 안정적으로 공급할 수 있는 수단은 없다"고 평가했다.

AI 3대 강국 도약을 위한 우리 정부의 정책에서 가장 중요한 위치를 차지하는 게 바로 AI 데이터센터 등 컴퓨팅 인프라의 확충이다. 그러나 향후 급증할 데이터센터를 안정적으로 운영하기 위한 전력 부족이 발목을 잡을 것이라는 전망이 제기되기도 했다.

글로벌 시장조사기관 IDC에 따르면 국내 AI 데이터센터 전력 수요는 올해 4461㎿(메가와트)에서 2028년 6175㎿, 2035년 1만2700㎿로 급증할 것으로 전망된다. 전력 수요는 급증하지만 신규 원전을 통한 전력 공급은 불가능하다. 원전을 건설하려면 빨라야 7년~10년의 시간이 소요되는데 현재 신규 건설 중인 원전은 신한울 3,4호기와 신고리 5,6호기 등 4기가 전부다. 결국 기존 원전의 계속운전을 통해 상당 수 전력을 감당해야 한다는 것이다.

한편 업계에서는 이번 재가동 승인을 반기는 분위기다. 업계 관계자는 "데이터센터의 지방 이전이 강제화되는 것도 전력 수급 때문이었다"며 "안전성 확보를 전제로 원전이 적극 활용되면 국내 AI 데이터센터 확충이 훨씬 수월해질 것"이라고 전망했다.

황국상 기자 gshwang@mt.co.kr

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