중국 유인우주선 선저우 20호 비행사들 지난 4월 24일 중국 간쑤성의 주취안 위성발사센터에서 선저우 20호 우주선이 발사되기에 앞서 우주선에 탑승할 비행사들이 소감을 말하고 있다. [AP=연합뉴스 자료사진]

(서울=연합뉴스) 권수현 기자 = 우주 파편 충돌로 귀환이 늦어졌던 중국 선저우 20호 비행사들이 선저우 21호의 귀환캡슐을 타고 지구로 돌아온다.

14일 중국 관영 신화통신에 따르면 중국 유인우주탐사프로젝트판공실(CMSA)은 이날 오전 11시14분 선저우 20호 비행사들이 탑승한 선저우 21호 우주선이 중국 자체 우주정거장 '톈궁'(天宮)과 성공적으로 분리됐으며 곧 지구 귀환길에 오른다고 발표했다.

선저우 21호의 귀환캡슐은 선저우 20호 비행사인 천둥(陳冬·사령관), 천중루이(陳中瑞), 왕제(王傑) 등 남성 비행사 3명을 태우고 있다.

판공실은 선저우 21호 귀환캡슐이 지상의 지시에 따라 적절한 시기에 대기권으로 재진입해 네이멍구 둥펑 착륙장으로 귀환할 예정이라고 덧붙였다.

선저우 20호는 지난 4월24일 발사돼 톈궁에 도킹한 뒤 약 6개월 동안 머물렀다. 과학연구 등 임무를 완수한 선저우 20호 승무원들은 애초 자신들이 타고 온 선저우 20호의 귀환캡슐을 이용해 지난 5일 지구로 돌아올 예정이었다.

하지만 선저우 20호 귀환캡슐이 우주 파편과 충돌해 안전성에 문제가 생길 가능성이 제기되면서 일정이 미뤄졌다.

판공청은 사진 판독, 설계 재점검, 시뮬레이션 분석, 풍동 실험 등을 통해 안전성을 종합적으로 평가한 결과 선저우 20호 귀환캡슐 창유리에 미세한 균열이 발생한 것을 발견했다.

판공청은 이 균열이 우주 파편에 의한 외부 충격으로 생겼을 가능성이 크며, 유인 귀환을 위한 안전 조건을 충족하지 못한다고 판단하고 선저우 21호의 귀환캡슐을 이용해 이들을 데려오기로 했다.

이런 돌발상황은 우주 쓰레기 문제의 심각성을 부각했다고 중국 언론들은 전했다.

현재 지구 궤도에는 총알보다 빠른 속도로 지구 주위를 도는 작은 파편 조각이 수백만개에 달해 위성과 우주정거장, 그 주변에서 활동하는 우주비행사에게 위험을 초래할 수 있다고 AFP통신은 전했다.

선저우 21호는 지난달 31일 발사돼 다음 날 우주정거장의 핵심 모듈 '톈허'(天和)에 성공적으로 도킹했다.

선저우 21호에는 장루(張陸), 우페이(武飛), 장훙장(張洪章) 등 남성 우주비행사 3명이 탑승했다. 이들은 선저우 20호 승무원들과 교대해 톈궁에서 6개월간 체류하면서 우주공간에서의 생쥐 사육 실험 등 임무를 수행한다.

inishmore@yna.co.kr

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