[이데일리 김관용 기자] 공군은 7~14일 미 태평양 공군사령부가 주관하는 ‘크리스마스 공수작전(Operation Christmas Drop)’에 참가한다고 2일 밝혔다.

크리스마스 공수작전은 1952년 비행장이 없는 괌 남쪽 미크로네시아(Micronesia) 지역 섬 주민들을 위해 생필품을 공수한 것이 계기가 돼 시작됐다. 미 공군은 매년 12월마다 작전을 이어오고 있으며, 현재는 미 공군이 수행하는 가장 오래된 인도주의 항공지원작전으로 자리 잡았다.

대한민국 공군은 지난 2021년 미 공군의 초청을 받아 처음 작전에 참가했다. 이후 매년 꾸준히 참여하며 인도적 지원 역량을 높이고 참가국 간 협력의 폭도 넓히고 있다.

2일 크리스마스 공수작전에 참가하는 임무요원들이 강근신 제5공중기동비행단장(준장)에게 출정신고를 하고 있다. (사진=공군)

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올해는 미국과 우리나라를 비롯해 캐나다 및 일본이 참가한다. 우리 공군은 제5공중기동비행단 소속 C-130 수송기 1대와 조종사·정비사·지원 요원 등 30여 명을 파견한다. 2일 김해기지를 이륙해 공수작전의 거점기지가 될 앤더슨 공군기지에 도착하게 된다.

임무요원들은 총 5회에 걸쳐 미크로네시아 지역 10여 개 섬에 의약품, 의류, 생활필수품 등의 구호물자를 공수할 계획이다. 구호물자는 낙하산에 매달아 저고도(지상으로부터 약 60m)에서 투하하는 방식으로 전달한다.

참가국 뿐만 아니라 13개 참관국 임무요원들은 각국의 비행 노하우와 지식 등을 공유하며 상호 신뢰를 구축하고 연합작전 수행 능력을 한 단계 끌어올릴 예정이다. 임무를 마친 훈련단은 16일 귀국한다.

5공중기동비행단 제251공수비행대대 작전팀장 한윤희 소령은 “연말을 맞아 외딴 섬 주민들에게 필요한 물자를 직접 전달하는 인도주의적 작전에 한국을 대표해 참가하게 돼 뜻깊게 생각한다”면서 “다양한 지형·기상 조건에서 저고도 공중투하 절차를 검증해 볼 수 있는 좋은 기회로, 우리 공군의 연합작전 능력을 향상시킬 수 있을 것으로 확신한다”고 말했다.

크리스마스 공수작전에 참가하기 위해 공군 제5공중기동비행단 소속 공정화물의장사들이 C-130H 수송기에 화물을 적재하고 있다. (사진=공군)

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