미국이 무역협상을 통해 한국과 일본으로부터 조달받을 투자금으로 먼저 자국 내 원자력발전 건설에 쓴다는 방침을 정했다. 하워드 러트닉 미국 상무장관은 백악관 회의에서 “전력 발전을 위한 원자력 병기고를 미국에 갖춰야 한다”며 이런 방침을 밝혔다. 트럼프 행정부는 조선업을 제외하고 한국에서 2000억달러, 일본으로부터 5500억달러 투자금을 받아 자국 산업에 투입하고 수익은 서로 나눠 갖는다.

주목할 것은 미국이 거듭된 논란을 무릅쓰고 받아내는 이 돈으로 가장 먼저 전력 생산에 나선다는 점이다. 더 주목할 것은 추가 전력이 신재생에너지가 아니라 원전이라는 사실이다. 잘 알려진 대로 미국은 인공지능(AI) 에서 주도권을 놓지 않기 위해 빅테크들이 앞장서 초대형 데이터센터를 빠르게 늘려나가고 있다. 이 과정에서 전력 수요가 급증하자 정부가 선제 대응하는 것이다. 미국 정부는 현재 95~100기가와트(GW)인 자국 원전 설비를 2050년까지 최대 400GW로 4배 확대하겠다는 계획을 세워 놓고 있다.

데이터센터를 비롯해 AI 관련 산업에 필요한 전력이 기하급수로 늘어날 것이라는 점은 잘 알려져 있다. 넉넉한 전력 공급이 우수 인력 확보만큼이나 AI 산업의 성패를 좌우할 핵심 관건인 것이다. 미국은 자국 원자력 역사상 최악의 사고 현장인 펜실베니아주 스리마일 원전도 45년 만에 재개키로 하고 재건 작업을 맡은 기업에 연방 정부가 10억달러를 대출해 주기로 하는 등 ‘원전 르네상스’를 방불케 하는 행보로 전력 생산에 박차를 가하고 있다. 일본도 노후 원전의 가동을 연장하면서 원전을 통한 전력 확보에 적극 나섰다.

전력을 비롯한 에너지 문제에 우리는 너무 안이하다. 새로 발족한 기후에너지환경부는 충분한 공론화나 여론 수렴도 않은 채 국제탈탄소동맹(PPCA)에 가입하면서 국내 화력발전소 61기 중 40기를 2040년까지 폐쇄하겠다고 선언해버렸다. 나머지 21기 폐쇄 일정도 내년까지 마련한다고 한다. 그러면서 예정된 신규 원전 2기 건설에 대해 공론화를 하겠다는데, 어떤 의견을 어떻게 수렴하겠다는 것인지 의구심만 키운다. 충분한 전력 없이는 AI 산업도 없고, 원전 없이는 저탄소 경제도 어렵다는 점을 잊어선 안 된다.