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국내 연구진이 운동할 때 분비되는 호르몬인 '바이글리칸'이 지방간을 완화하는 핵심 인자로 기능한다는 사실을 규명했다. 꾸준한 운동이 근력과 근육량 증가뿐 아니라 간 건강 개선에도 직접적인 영향을 미친다는 과학적 근거가 마련된 것이다.

질병관리청 국립보건연구원은 내분비·신장질환연구과 임주현 연구원팀이 노인과 노화 쥐의 근육·혈액 데이터를 분석해 이같은 결과를 도출했다고 16일 밝혔다. 연구진은 미국 국립생물공학정보센터(NCBI)가 제공하는 데이터베이스를 활용해 노인 조직 데이터를 분석한 결과, 근육 호르몬인 바이글리칸의 양이 크게 감소한 것을 확인했다. 동물 모델 실험에서도 젊은 쥐 대비 노화한 쥐의 혈액과 근육에서 바이글리칸 수치가 현저히 낮게 나타났다.

연구진이 노화한 쥐를 4개월간 운동시킨 결과, 감소했던 바이글리칸 양이 다시 증가했다. 근력과 근육 크기 등 근 기능도 함께 개선됐다. 특히 근육에서 분비된 바이글리칸은 혈류를 타고 간으로 이동해 간세포 노화와 산화 스트레스를 완화했으며, 최종적으로 간에 지방이 축적되는 것을 억제하는 것으로 파악됐다. 근육 세포 실험에서는 바이글리칸을 주입한 배양 세포가 약물로 위축을 유도했음에도 근관세포의 크기와 수가 유지되는 효과를 보였다.

연구원은 "이번 연구는 근 감소와 지방간을 동시에 완화하는 핵심 인자로서 바이글리칸의 역할을 확인했다는 데 의미가 있다"며 "향후 항노화 연구와 노인성 만성질환 예방 전략 마련의 과학적 근거가 될 것"이라고 설명했다. 연구 결과는 의과학 분야 국제 학술지 '국제분자과학저널(International Journal of Molecular Sciences)' 최근호 온라인판에 게재됐다.

간 질환은 대부분 지방간에서 시작된다. 간 무게의 5% 이상이 지방으로 채워지면 지방간으로 진단되며, 여기에 염증이 생기면 지방간염으로 발전한다. 염증이 반복돼 악화하면 간이 딱딱하게 굳는 간경변증으로 진행하고, 이 단계에서 간암 발생 위험이 급격히 높아진다. 전문가들은 간질환 예방을 위해 절주 습관과 규칙적인 운동이 필수적이라고 강조한다. 알코올 간질환 예방의 가장 확실한 방법은 금주지만, 불가피하게 음주할 경우 천천히 소량만 섭취해야 한다.




현수아 기자 sunshine@sedaily.com
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