시진핑 중국 국가주석과 다카이치 사나에 일본 총리/AFPBBNews=뉴스1

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중국과 일본의 갈등이 최악으로 치닫고 있다. 다카이치 사나에 일본 총리가 지난달 의회에서 대만 유사 시 집단자위권을 행사할 수 있다는 취지의 발언을 하면서다. 대만 문제를 핵심 이익 중에서도 핵심으로 삼고 있는 중국은 즉각 민감하게 반응했다. 일본 여행과 유학 자제령을 내리고 일본산 수산물 수입을 막았다. 일본 연예인들의 중국 공연은 잇달아 취소됐고 일본 가수가 무대에서 노래를 부르던 중 퇴장당하는 일까지 벌어졌다. 최근엔 오키나와 인근 공해상에서 중국 항공모함 함재기가 일본 자위대 전투기를 레이더로 조준하는 사건까지 발생했다. 일각선 갈등이 수년 동안 이어질 수 있단 전망도 나온다.

눈여겨볼 대목은 중일 갈등이 심화하는 과정에서 한국의 외교·경제적 입지가 넓어질 수 있단 점이다. 두 나라가 한국을 자신의 편으로 끌어들이려는 외교 경쟁으로 이어질 가능성이 있어서다.

일본 입장에선 도널드 트럼프 미국 행정부가 동맹국인 일본을 지지한다는 입장을 뚜렷하게 밝히지 않는 게 가장 아쉽다. 과거 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 분쟁 당시 미국이 확실히 일본에 대한 지지를 밝힌 것과는 대조적이다. 되레 트럼프 대통령은 지난달 다카이치 총리와의 통화에서 대만과 관련해 중국을 자극하지 말라는 취지의 조언을 한 것으로 알려진다.

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 11일(현지시간) 기자회견에서 중일 갈등에 대해 "트럼프 대통령은 일본과 강고한 동맹 관계를 유지하는 동시에 중국과도 양호한 협력 관계를 구축해야 한다는 입장"이라고 밝히기도 했다. 어느 한쪽에 치우치지 않겠단 뜻을 드러낸 셈이다. 일본 내부에서 느끼는 고립감이 클 수밖에 없다. 다카이치 총리는 트럼프 대통령과 조기 정상회담을 성사시켜 공개 지지를 구하려 하지만 일본 내부에서도 빈손 회담이 될 수 있단 우려가 적지 않다.

일본으로선 경제적으로도 중일 갈등이 장기화할 경우 중국에 대한 경제적 의존도를 줄여야 하는 만큼 수출이나 공급망 등에서 한일 경제 연대 강화가 대안으로 부상할 공산이 크다.

이런 가운데 중국 역시 관영지를 통해 연일 한국과의 경제 협력 필요성을 띄우며 일본을 견제하는 모양새다. 중국 관영 영자지 글로벌타임스는 지난 9일 논평에서 "중국은 21년 연속 한국의 최대 교역국이며 한국도 다시 중국의 2대 교역국 자리를 되찾았다"며 "협력을 더 심화시킬 수 있는 광범위한 잠재력을 보여준다"고 전했다. 글로벌타임스는 16일에도 논평을 내고 "한중 간 산업의 구조적 상호 보완성은 협력 확대를 위한 확고한 토대를 제공한다"면서 "고부가가치에서 한국의 기술력과 신흥국 전반에 걸친 시장 채널을 구축하는 중국의 강력한 힘은 자연스럽고 강력한 협력 시너지를 만들어 낼 것"이라고 강조했다.

중일 갈등은 동북아 정세를 불안하게 만드는 위기 요인이지만 한국에 새로운 선택지를 만들어주고 있는 것도 사실이다. 다만 이런 국면을 기회로 삼기 위해선 갈등 장기화 때 한반도 안보에 미칠 영향을 따져보고 사태가 추가 악화될 경우 대응 전략을 점검해둘 필요가 있다. 이번 중일 갈등은 우리 외교의 전략적 역량을 보여주는 계기가 될 것으로 보인다.

윤세미 기자 spring3@mt.co.kr

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