포르낙스 은하단을 K-DRIFT로 관측한 영상 [우주청 제공. 재판매 및 DB 금지]

(서울=연합뉴스) 조승한 기자 = 우주항공청과 한국천문연구원은 밤하늘보다 수천 배 어두운 초극미광 천체 관측용 국산 망원경 '케이-드리프트'(K-DRIFT) 1세대가 첫 영상 관측에 성공했다고 27일 밝혔다.

K-DRIFT는 구경 0.5m 소형 광학망원경으로 세계 최대 망원경인 베라 루빈 천문대(구경 8.4m) 망원경보다 시야각이 2배 이상 넓으며 보름달 100개 면적을 한 번에 관측할 수 있다.

광시야 능력과 초극미광 특화 기술을 결합하면 베라 루빈 천문대 대비 동일 표면 밝기에 도달하는 데 20배 높은 탐사 효율을 갖는다고 우주청은 설명했다.

이런 초극미광을 관측하는 이유는 우리은하와 같은 은하가 오랜 시간 성장하며 남긴 희미한 흔적들을 보고, 존재가 예상되지만, 너무 어두워 발견하지 못한 희미한 은하들을 발견하기 위해서다.

이런 흔적은 우주 성장 역사를 기록한 '우주 화석'으로 여겨지며 이를 정밀 분석하면 은하가 어떤 과정을 거쳐 지금의 모습이 되었는지 알 수 있고, 우주를 이해하는 틀인 표준우주모형 검증에도 기여할 수 있다.

고종완 천문연 책임연구원이 개발을 주도한 이 망원경은 지난해 6월 보현산천문대에서 시험 관측해 성능을 확인했으며, 최근 칠레 엘 사우스 천문대에 설치돼 첫 영상을 얻었다.

칠레 엘 사우스에 설치한 K-DRIFT G1 1,2호기 [우주청 제공. 재판매 및 DB 금지]

K-DRIFT는 천체에서 오는 빛을 모으는 주경 축과 주경의 빛을 다른 경로로 반사하는 부경을 비스듬히 배치하는 비차폐 설계를 적용해 기존 반사망원경에서 발생하는 부경이 주경을 가려 빛이 줄고 왜곡이 발생하는 차폐 현상을 없앴다.

또 망원경 내부 구조를 최적화해 광범위한 시야각에서도 산란광과 왜곡을 최소화했다.

이 광학계는 천문연이 임무 설정과 설계를 주도하고, 그린광학[0015G0]이 반사경 가공과 측정 기술을 담당하는 등 국내에서 설계부터 검증까지 전 과정을 수행했다.

K-DRIFT G1 광학 설계와 광기계부 사진 [우주청 제공. 재판매 및 DB 금지]

연구진은 시험 관측을 마무리하고 올해 상반기 내 남반구 밤하늘을 대상으로 초극미광 영상 탐사에 나선다.

또 이번 지상 관측 성과를 바탕으로 천문연 전략연구사업인 '한국형 광시야 우주망원경' 원형 모델 개발과 심우주 전천 영상 탐사로 연구 범위를 확대할 예정이다.

강경인 우주청 우주과학탐사부문장은 "지상에서의 성공적인 관측을 바탕으로 향후 우주 궤도에서의 광시야 관측을 위한 우주망원경 개발로 이어질 수 있도록 연구 협력 생태계 구축을 적극 지원하겠다"고 말했다.

shjo@yna.co.kr

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