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혼자 사는 1인 가구가 가족과 함께 사는 다인가구보다 더 빨리 사망할 위험이 크다는 연구 결과가 나왔다. 특히 남성·저소득층 1인 가구에서 조기 사망 위험이 두드러졌지만 금연·절주·운동 등 건강한 생활습관을 실천할 경우 사망 위험을 절반 이상 낮출 수 있는 것으로 나타났다.

1일 질병관리청 국립보건연구원이 한국과 영국의 건강 데이터를 분석한 결과, 1인 가구는 다인가구에 비해 전체 사망 위험뿐 아니라 65세 이전에 사망하는 ‘조기 사망’ 위험이 유의미하게 높은 것으로 확인됐다.

연구진이 2006년부터 2021년까지 약 15년간 한국 국민건강보험공단 자료(약 244만 명)와 영국 바이오뱅크 자료(약 50만 명)를 분석한 결과 1인 가구의 전체 사망 위험은 한국에서 25%, 영국에서 23% 증가했다. 특히 조기 사망 위험은 한국 35%, 영국 43%까지 높아져, 혼자 사는 중·장년층의 건강 취약성이 뚜렷하게 드러났다.

사망 위험 증가는 단순히 나이나 질병 때문만은 아니었다. 연구진은 저소득, 외로움과 우울 같은 심리 요인, 흡연·비만 등 생활습관 문제가 복합적으로 작용한 결과라고 분석했다. 이 가운데 소득 수준이 사망 위험 증가에 가장 큰 영향을 미친 요인으로 전체 효과의 약 42%를 차지했다.

특히 남성·저소득층 1인 가구에서 위험이 집중됐다. 흡연자인 1인 가구의 경우 비흡연 다인가구와 비교해 조기 사망 위험이 한국에서는 2.6배, 영국에서는 3.7배까지 치솟았다. 당뇨·고혈압·심혈관질환 등 만성질환을 가진 1인 가구 역시 사망 위험이 크게 높았다.

다만 연구는 생활습관 개선이 강력한 보호막이 될 수 있다는 점도 함께 제시했다. 금연·절주·규칙적인 운동을 모두 실천한 1인 가구는 그렇지 않은 1인 가구에 비해 전체 사망 위험이 최대 57%, 조기 사망 위험은 44%까지 감소했다. 특히 이러한 보호 효과는 다인가구보다 1인 가구에서 더 뚜렷하게 나타났다.

질병관리청은 이번 연구 결과를 토대로 1인 가구, 특히 저소득·사회적 고립 계층을 대상으로 한 맞춤형 만성질환 예방과 사회적 지지 강화 정책이 필요하다는 입장이다. 임승관 질병관리청장은 “1인 가구 증가라는 구조적 변화 속에서 건강 위험을 개인 책임으로만 볼 수 없다”며 “관계 부처와 협력해 예방과 지원 체계를 강화하겠다”고 밝혔다.

박지수 기자 syj@sedaily.com

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