셀트리온 연구원이 신약 개발 연구를 하고 있다./셀트리온

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셀트리온이 글로벌 비만 치료제 시장 공략에 본격 나선다. 기존 치료제의 한계를 보완한 차세대 신약을 앞세워 시장 내 ‘게임 체인저’로 자리매김하겠다는 구상이다.

셀트리온은 기존 치료제의 대상(타깃)을 확대해 효능을 극대화한 ‘4중 작용 주사제(개발명 CT-G32)’와 기존 주사제보다 복용 편의성을 크게 높인 ‘다중 작용 경구제(먹는 약)’를 동시 개발하는 ‘투트랙(Two track)’ 전략을 추진하고 있다고 24일 밝혔다.

차세대 비만 치료제 ‘CT-G32’는 현재 시장의 주류인 글루카곤 유사 펩타이드(GLP)-1 기반 2중·3중 작용제를 넘어 4중 표적에 동시에 작용하는 ‘퍼스트인 클래스(First in Class·계열 내 최초)’ 신약을 목표로 개발되고 있다.

기존 치료제에서 제기돼 온 개인별 효능 편차와 근 손실 부작용 등을 개선하면서, 새로운 표적을 추가해 식욕 억제와 체중 감량 효과를 극대화한다는 계획이다. 동시에 지방 분해 촉진과 에너지 대사 조절까지 아우르는 대사질환 치료제로의 확장 개발도 추진한다.

현재 CT-G32는 주요 후보물질에 대한 질환모델동물 효능 평가를 진행 중이며, 내년 상반기 임상시험 승인 계획(IND)을 제출해 본격적인 임상에 착수할 예정이다.

이와 함께 개발 중인 다중 작용 경구제는 주사제보다 투약 편의성이 높고, 보관과 유통이 수월해 지속적인 치료가 가능하다는 점이 강점으로 꼽힌다.

회사는 최근 글로벌 제약사들이 선보인 경구용 비만 치료제가 GLP-1 수용체 하나에 단일 작용하는 것과 달리, GLP-1 수용체를 포함한 표적에 다중 작용하도록 설계해 더 큰 효과와 부작용 감소를 기대하고 있다고 밝혔다.

셀트리온은 현재 제형·분자 설계 측면에서 안정성과 생체 이용률을 개선하기 위한 연구를 진행 중이며, 2028년 하반기 IND를 제출할 계획이다.

회사 측은 “주사제는 초기 고강도 체중 감량이 필요하거나 기존 치료로 충분한 반응을 얻지 못한 환자군을, 경구제는 주사 치료에 부담이 있거나 체중 감량 이후 장기 유지 치료가 필요한 환자군을 각각 대상으로 개발해 치료 단계별 수요를 아우를 것”이라고 설명했다.

셀트리온 관계자는 “자가면역질환과 항암제 등에서 확보한 경쟁력을 바탕으로 안과 질환, 골 질환에 이어 비만 치료제 시장으로 영역을 넓히고 있다”며 “새로운 시장을 적극 개척해 기업 가치를 높이고 글로벌 빅파마(대형 제약사)로 도약하겠다”고 말했다.

허지윤 기자(jjyy@chosunbiz.com)

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