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[CBC뉴스] 로켓랩(나스닥: RKLB)이 미국 국방부 산하 방위혁신부(DIU)를 위한 최신 극초음속 시험 임무를 성공적으로 발사하며 기술 경쟁력을 다시 한번 입증했다.

로켓랩은 2월 27일 오후 7시(미 동부시간) 버지니아주 월롭스 아일랜드에 위치한 미드-애틀랜틱 지역 우주공항 내 발사단지 2에서 'That's Not A Knife' 임무를 성공적으로 발사했다고 밝혔다. 이는 최근 3개월 사이 두 번째로 진행된 DIU 극초음속 시험 임무이자, HASTE 로켓의 7번째 발사다.

이번 임무에서는 호주 항공우주 엔지니어링 기업 하이퍼소닉스가 개발한 스크램제트 엔진 기반 비행체 'DART AE'를 준궤도 극초음속 비행 환경에 투입했다. DART AE는 음속의 수 배에 달하는 속도로 비행하며 실제 극초음속 조건에서의 성능을 검증했다.

로켓랩은 HASTE 프로그램의 모든 발사에서 100% 임무 성공률을 기록하고 있다. 회사 측은 빠른 발사 주기와 정밀한 운용 능력, 비용 효율성, 다양한 임무 프로파일을 지원하는 단일 시험 플랫폼 역량을 결합해 극초음속 시스템 시험의 새로운 기준을 제시하고 있다고 강조했다. HASTE는 첫 발사 이후 2년이 채 되지 않아 상업용 극초음속 시험 플랫폼의 선두주자로 자리매김했다는 평가다.

브라이언 로저스 로켓랩 글로벌 발사 서비스 부사장은 "이번 발사는 HASTE 팀에 또 하나의 자랑스러운 이정표"라며 "정기적이고 신뢰할 수 있는 HASTE 발사가 미국의 극초음속 전력 준비태세를 가속화하고 있으며, 미국의 우주 안보를 보호하기 위한 핵심 기술 시험의 기반을 제공하고 있다는 점에서 의미가 크다"고 밝혔다.

맷 힐 하이퍼소닉스 최고경영자(CEO)는 "이번 임무는 Hypersonix와 비행 시험 프로그램에 있어 중대한 이정표"라며 "실제 극초음속 환경에서 DART AE 비행에 성공함으로써 수년간의 체계적인 엔지니어링과 준비 과정을 입증했다"고 말했다. 이어 "로켓랩의 HASTE를 통해 신속하고 정밀하게 임무를 수행할 수 있었으며, 지상 검증 단계를 넘어 실제 극초음속 운용 단계로 진입하게 됐다"고 덧붙였다.

이번 'That's Not A Knife' 임무는 로켓랩의 올해 세 번째 발사이자 전체 기준 82번째 발사다. 모든 임무에서 100% 성공률을 유지하며 정부 및 상업 고객을 대상으로 한 소형 발사체 시장에서의 글로벌 경쟁 우위를 이어가고 있다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 권오성 기자