테라파워 설립자인 빌 게이츠 게이츠재단 이사장과 최태원 SK그룹 회장이 지난해 8월 서울 종로구 SK서린빌딩에서 만나 SMR 협력에 대해 논의했다. / SK이노베이션

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

SK이노베이션이 투자한 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 4일(현지시각) 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원전 건설을 승인받았다. NRC가 신규 상업용 원전 건설을 허가한 건 10년 만이고, SMR 건설 승인은 처음이다. 이번 승인으로 테라파워는 미국 와이오밍주에서 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수할 수 있게 됐다. 2030년 실증로 가동을 목표로 한다.

테라파워는 마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 기업이다. 액체 나트륨 냉각 기술을 활용해 기존 원전보다 발전 효율과 안전성을 크게 높인 점이 특징으로 꼽힌다. 끓는 점이 880도인 액체 나트륨 냉각재는 더 많은 열을 흡수해 발전 출력을 높이고, 사용후 핵연료 발생량은 기존 대비 10% 수준으로 줄일 수 있다.

에너지저장장치(ESS)를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 유연하게 조절하는 ‘부하 추종’ 운전이 가능하다는 점도 테라파워 SMR 기술의 장점으로 꼽힌다. 변동성이 큰 재생에너지 발전 시설과 보완적으로 시너지를 낼 수 있어 현 정부도 주목하고 있다.

SK이노베이션은 지난 2022년 8월 SK㈜와 함께 테라파워에 2억5000만달러(약 3667억원)를 투자해 2대 주주에 올랐다. 최근 SK는 한국수력원자력에 지분 일부를 넘겼다. 구체적 액수를 공개하진 않았지만 4000만달러(약 586억원)어치로 전해진다.

SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 쌓은 경험과 한수원이 보유한 원전 건설·운영 노하우를 결합해 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축하고 전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지설루션을 제공할 방침이다. 이와 관련해 최태원 SK그룹 회장은 지난달 미국 워싱턴 DC에서 열린 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026’에 참석해 “SK는 AI(인공지능) 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 설루션을 준비하고 있다”고 밝히기도 했다.

크리스 르베크 테라파워 CEO(최고경영자)는 “오늘은 미국 원자력 산업에 역사적인 날”이라며 “이번 달 중 상업용 SMR 플랜트 건설을 시작할 예정”이라고 말했다. 김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 “테라파워와 전략적 협력을 바탕으로 글로벌 SMR 공급망 확대에 나서겠다”고 했다.

[전준범 기자]

- Copyrights ⓒ 조선일보 & chosun.com, 무단 전재 및 재배포 금지 -