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SK(034730)그룹이 2대 주주로 있는 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원전 건설에 대한 승인을 획득했다. 미 당국이 SMR 등 첨단 원전 건설을 승인한 것은 이번이 처음이다.

5일 SK이노베이션(096770)에 따르면 테라파워는 NRC의 승인으로 미 와이오밍주에 세계 최초의 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수한다. 미국에서 상업용 원전이 신규 건설되는 것은 10년 만이다. 테라파워는 2030년 가동을 목표로 SMR 건설에 속도를 낼 방침이다.

SK그룹은 미래 전력 공급망 확보를 위해 테라파워와의 파트너십을 강화해왔다. SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 공동으로 테라파워에 2억 5000만 달러(약 3700억 원)를 투자해 2대 주주에 올랐다. SMR 기술 상용화와 글로벌 사업 확장에서도 양측은 다양한 협력을 지속하고 있다. ▷본지 2025년 11월 3일자 1·3면 참조

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테라파워가 미국 원자력 규제 당국으로부터 소형모듈원전(SMR) 건설 승인을 획득하면서 SK그룹의 전력망 주도권 확보 작업에도 속도가 붙을 것으로 전망된다.

SK그룹은 울산에 짓고 있는 국내 최대 규모 인공지능(AI) 전용 데이터센터를 비롯해 국내외 산업 현장에 안정적인 에너지 솔루션을 구축하고자 테라파워와의 파트너십을 강화해왔다. 이번 승인을 계기로 테라파워와 협력 관계를 맺은 국내 원전·기자재 생태계에 대한 수혜도 본격화할 것으로 보인다.

5일 업계에 따르면 미국 원자력규제위원회(NRC)가 테라파워의 상업용 SMR 건설을 승인하면서 SK이노베이션과 한국수력원자력의 글로벌 SMR 시장 진출이 가속화될 것으로 예상된다. SK이노베이션과 한수원은 2023년 3월 테라파워와 SMR 기술 상용화 및 글로벌 사업 확장을 위한 업무협약을 체결하고 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR의 실증과 상업용 원자로 개발 등에서 협력해왔다. 이번 승인에 따라 테라파워는 미국 와이오밍주에서 2030년 실증로 가동을 목표로 하는 345㎿급 SMR 플랜트 건설 작업에 속도를 낼 계획이다.

SK이노베이션 측은 NRC의 이번 승인이 테라파워의 SMR 상업화 일정과 글로벌 사업 확대를 앞당기는 계기가 될 것이라고 설명했다. 빌 게이츠가 2008년 설립한 테라파워는 차세대 SMR 선두 주자로 액체 나트륨 냉각 기술을 통해 기존 원전 대비 발전효율과 안전성을 획기적으로 높였다. 특히 테라파워의 SMR 기술은 에너지저장장치(ESS)를 활용해 전력 수요에 맞춰 발전량을 조절하는 ‘부하 추종 운전’이 가능하다. 이는 변동성이 큰 재생에너지를 보완할 수 있어 타 SMR 기술 대비 뚜렷한 강점으로 꼽힌다.

SK그룹은 일찍이 테라파워와 협력 관계를 구축하고 차세대 SMR 기술 상용화와 글로벌 사업 확장 등을 함께 추진해왔다. 앞서 SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 공동으로 테라파워에 약 2억 5000만 달러(약 3700억 원)를 투자해 2대 주주에 올랐다. 이어 2023년 SK이노베이션은 테라파워와 SFR 기반 차세대 SMR 개발 및 사업화에 함께 나서기로 뜻을 모았다. 지난해 8월에는 최태원 SK그룹 회장이 테라파워 창업자 겸 이사회 의장인 게이츠와 직접 회동에 나선 바 있다.

SMR 상용화가 본격화한 데 따라 SK는 그룹 차원에서 추진 중인 전력 공급망 확보 작업에 박차를 가할 계획이다. SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 축적한 경쟁력과 한수원이 보유한 세계 최고 수준 원전 건설·운영 노하우를 결합해 다양한 산업 현장에 SMR 생태계를 구축하고 전력 수급 문제 해결을 위한 맞춤형 통합 에너지 솔루션을 제공한다는 방침이다. SK그룹은 현재 울산에서 아마존웹서비스(AWS)와 협력해 짓고 있는 국내 최초·최대 AI 전용 데이터센터와 관련해서도 대규모 전력원이 필요한 상황이다.

이번 건설 승인으로 SK그룹뿐 아니라 테라파워와 파트너십을 맺고 있는 국내 원전 기자재 업체들의 기회 역시 커질 것으로 기대된다. 두산에너빌리티(034020)는 테라파워에 나트륨 원자로와 핵심 기자재 공급 등을 담당하며 와이오밍주 SMR 플랜트 프로젝트에도 참여한다. HD현대(267250) 역시 테라파워의 첫 SMR 플랜트의 원자로 용기를 제작하는 등 핵심 파트너를 맡고 있다.

2026년 3월 6일 (금) 1면 언박싱 [ON AIR 서울경제]

정혜진 기자 sunset@sedaily.com

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