진천 냉동김밥 자동화 생산 라인. CJ제일제당 제공

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글로벌 수요가 급증하는 냉동김밥 시장을 겨냥해 CJ제일제당이 생산 혁신에 나섰다. 자동화 설비를 앞세워 생산 효율과 품질을 동시에 끌어올리고, 이를 기반으로 해외 시장 공략에 속도를 낸다는 전략이다.

CJ제일제당은 충북 진천 CJ블로썸캠퍼스에 식품업계 최초로 냉동김밥 자동화 생산라인을 도입했다고 25일 밝혔다. 해당 생산라인은 재료 투입부터 김밥 자르기와 담기까지 전 공정을 자동화한 것이 특징이다.

CJ제일제당은 약 1년6개월에 걸쳐 설비를 개발했으며, 생산 속도를 높이는 동시에 제품 간 중량 편차를 줄이고 글로벌 위생 기준도 맞췄다.

제품 품질도 한층 강화했다. 냉동밥 취반 기술을 기반으로 밥알의 식감과 윤기를 살렸고, 재료별 열처리 조건을 최적화해 색감과 식감을 동시에 끌어올렸다. 여기에 급속 냉동 기술을 적용해 유통과 보관 과정에서도 품질이 유지되도록 했다.

CJ제일제당은 2023년 ‘비비고 냉동김밥’ 출시 이후 누적 판매량 800만개를 돌파했으며, 연평균 매출 증가율은 약 130%에 달한다. 현재 미국, 유럽, 영국, 호주, 일본 등 25개국에서 불고기·제육·야채·비빔밥·김치치즈·참치마요 등 6종을 판매 중이다.

CJ제일제당은 이번 진천 생산거점 구축을 계기로 미국·유럽·호주를 중심으로 수출을 확대하고, 올해 하반기 미국 현지 유통망 입점을 늘려 글로벌 시장 경쟁력을 강화한다는 전략이다.

CJ제일제당 관계자는 “생산량을 늘리기 위한 단순한 설비 확보 차원을 넘어 K-푸드 영토 확장 가속화를 위한 전략적 투자”라며 “비비고 김밥을 대표 'K-김밥'으로 육성할 것”이라고 말했다.