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[사천=뉴시스] 고범준 기자 = 이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에서 격려사를 하고 있다. 2026.03.25. bjko@newsis.com /사진=

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이재명 대통령이 한국의 독자 기술로 설계·제작된 'KF-21'의 실전 배치를 알리면서 "오래도록 꿈꿔왔던 자주국방의 완성 및 세계 평화와 번영에 이바지하는 대한민국을 향해 계속해서 나아가겠다"고 밝혔다.

이 대통령은 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 개최된 'KF-21' 양산 1호기 출고식에서 "여러분 앞에 당당히 서 있는 이 전투기는 우리가 반세기 넘게 꿈꿔온 자주국방의 뜨거운 염원을 담고 있다"며 이같이 말했다.

이 대통령은 "25년이라는 긴 시간과 수많은 이들의 땀과 노력이 오늘의 이 순간을 만들었다"며 "고(故) 김대중 전 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명하신 이래 숱한 난관과 회의적인 시각에도 우리의 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들은 포기하지 않았다"고 했다.

특히 "끝내 불가능을 현실로 만들어냈다"며 "본인들의 삶을 바쳐가며 개발과 제작에 매진했던 헌신 덕분에 대한민국은 우리의 영공을 우리 힘으로 수호할 수 있게 됐다"고 강조했다.

(사천=뉴스1) 이재명 기자 = 이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에서 조종사를 격려하고 있다. 2026.3.25/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지. /사진=(사천=뉴스1) 이재명 기자

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이 대통령은 "KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"며 "정부는 KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다"고 밝혔다.

이어 "K-9 자주포, 천궁 미사일 등을 통해 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증한 대한민국은 이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위·항공산업 강국의 면모를 갖추게 됐다"며 "안주하지 않겠다. 첨단 항공 엔진과 소재, 부품 개발 등에 신속하게 착수해 우리 방위산업이 지속적으로 성장할 수 있도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다"고 했다.

이 대통령은 "외국의 원조 무기에 국방을 의존하던 가난한 나라가 이제는 독자 기술로 첨단 무기를 직접 만들고 그 무기를 세계 각국이 먼저 찾는 나라가 됐다"며 "자랑스러운 우리의 전투기는 대한민국의 영공을 지키고 전 세계를 수호하는 연대의 상징이자 평화의 전령사가 될 것"이라고 말했다.

KF-21은 최고 속도 마하 1.8(약 시속 2200km) 최대 항속거리(최대 비행 거리) 2900km의 성능 갖춘 4.5세대 전투기다. 뛰어난 성능과 낮은 유지비용, 기체 플랫폼의 높은 확장성 등이 특장점으로 꼽힌다.

김 전 대통령은 2001년 3월 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발 비전을 천명했다. 이어 2015년부터 KF-21에 대한 개발 사업이 본격 시작됐다. KF-21 개발과 생산에 참여한 연구·기술 인력이 약 6만4500명에 달하는 것으로 전해진다.

[사천=뉴시스] 고범준 기자 = 이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에 입장하고 있다. 2026.03.25. bjko@newsis.com /사진=

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이원광 기자 demian@mt.co.kr

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