마이크 펜스 미국 부통령(오른쪽)과 리커창 중국 총리 [EPA=연합뉴스 자료사진]

(베이징=연합뉴스) 김진방 특파원 = 미중 무역전쟁으로 시작된 양국 간 갈등이 남중국해와 신장 인권문제로 번지고 있다.

미국 의회가 '중국 신장자치구 위구르족 탄압 중단 촉구법'을 초당적으로 발의한 데 이어 주중 미국대사 역시 서방 국가들과 합심해 중국 정부에 위구르족 인권 침해에 대한 우려 서한을 보내는 등 적극적인 공세를 이어가고 있다.

또 마이크 펜스 부통령은 남중국해 문제를 비롯해 중국이 정치, 경제, 군사 분야에서 분명한 태도 변화가 없다면 미중 간 갈등이 봉합되기 어려울 것이라는 의사를 밝히기도 했다.

중국은 이에 맞서 '신장 문화 보호와 발전' 백서를 발간하고, 펜스 부통령의 카운터파트인 리커창(李克强) 중국 총리가 직접 나서서 설전을 벌이는 등 방어에 총력을 다하고 있다.

16일 관영 신화통신에 따르면, 중국 국무원 신문판공실은 지난 15일 '신장 문화 보호와 발전' 백서를 발간했다.

백서에는 신장의 문화는 중화민족 문화를 구성하는 한 부분으로, 중국에서 각 민족의 언어와 문자는 광범위하게 사용될 수 있으며, 종교와 문화 역시 존중받고 있다는 것이 주요 내용이다.

중국 당국이 백서를 발간한 것은 최근 미 의회가 위구르족 탄압 중단 촉구법을 발의하고, 미국 등 15개국 주중 대사들이 중국 정부에 항의 서한을 보내는 등 공세를 강화한 데 대한 정면 돌파 의지를 피력하려는 의도로 풀이된다.

중국공산당 기관지 인민일보 자매지인 환구시보(環球時報)는 이날 사평(社評)을 통해 "서방의 환심을 사는 것보다는 신장 안정이 훨씬 더 중요하기 때문에 신장 안정에 대한 중국의 기존 입장을 확실하게 견지해야 한다"고 촉구했다.

아세안(동남아국가연합) 관련 정상회의 참석차 싱가포르를 방문 중인 미중 양국의 2인자인 펜스 부통령과 리 총리는 남중국해 문제를 두고 설전을 벌였다.

미중_'신장·남중국해 문제' 신경전 (PG) [최자윤 제작] 일러스트

일본 교도통신 등에 따르면 리 총리는 아세안과 관련국 등 18개국이 참가하는 동아시아 정상회의에서 "남중국해 문제에서 역외국가의 간섭을 피해야 한다"면서 남중국해에서 중국을 견제하며 항행의 자유 작전을 펼치는 미국을 우회적으로 비판했다.

이에 대해 펜스 부통령은 "중국은 (남중국해) 군사화와 영유권 확장은 불법적이고 위험한 것"이라며 "미국은 인도·태평양 지역 국가의 하나로서 이 문제의 관련국"이라고 직설화법으로 응수했다.

펜스 부통령은 이어 "미국은 국제법에 따라 국익 수호를 위해 계속해서 남중국해 지역을 항행할 것"이라고 강조했다.

화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 남중국해 문제와 관련해 "중국과 아세안의 공동 노력 아래 남중국해 정세가 좋아졌다"면서 "중국과 아세안은 전면적이고 효율적으로 남중국해 각국의 행동선언을 이행하고, 적극적으로 해상 실무협력을 추진할 것"이라고 말했다.

화 대변인은 이어 "싱가포르에서 열린 아세안-중국 정상회의에서 11개 국가 정상은 2019년까지 남중국해 행동준칙 초안 심의를 완성하기로 합의했다"면서 "중국은 3년 안에 남중국해 행동준칙을 완성할 것을 제안했다"고 강조했다.

그러면서 "이는 중국이 아세안과 함께 남중국해의 평화와 안정을 원한다는 의지를 표한 것"이라며 "아세안 국가들도 행동준칙을 조기에 완성하기를 원하고, 중국도 진심으로 이를 원한다"고 덧붙였다.

화 대변인은 또 미국의 남중국해 항행의 자유 작전 실행 의지와 관련해서는 "남중국해 문제에서 항행의 자유는 가짜 명제에 불과하다"면서 "항행의 자유를 주장하는 사람이 있다면 언제 어떻게 남중국해에서 항행의 자유가 침해됐는지 증거를 제시해야 한다"고 강력히 비판했다.

베이징 소식통은 "미중 간 갈등이 무역문제를 벗어나 신장, 남중국해 문제로 확대하는 추세를 보인다"면서 "실질적으로 두 문제를 조명하는 의미보다는 이달 말 아르헨티나에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의에서 이뤄질 미중 정상회담을 앞두고 협상 카드 마련을 위해 양국이 힘겨루기를 하는 모양새"라고 분석했다.

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