중국이 세계 최초로 남중국해 깊은 바다에 인공지능(AI) 해양기지를 구축할 계획이라고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 26일 보도했다. 무인잠수함의 과학 및 방위 활동을 지원하기 위한 기지다. SCMP에 따르면 바닷속에 AI 해양기지를 세우는 것은 중국이 처음이다. 다만 중국이 기지를 건설할 곳으로 검토하고 있는 곳이 필리핀과 영유권 분쟁을 벌여온 수역과 인접한 ‘마닐라 해구’라 향후 논란도 예상된다.

SCMP에 따르면 중국과학원은 그리스 신화에 나오는 지하세계의 왕 ‘하데스’의 이름을 딴 이 같은 프로젝트를 이달 시작했다. 이는 지난 4월 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 하이난(海南)성 싼야의 심해 연구기관을 찾은 뒤 나온 것이라고 SCMP는 설명했다.

시 주석은 당시 과학자와 엔지니어들을 향해 “감히 이전에 해보지 않았던 것을 하라”며 “심해에는 어떤 길도 없다. 우리는 다른 나라들을 뒤쫓아선 안 된다. 우리가 길이다”라고 말했다. 해양 굴기 의지를 드러낸 셈이다.

AI 해양기지는 무인잠수함들이 수집한 심해 정보를 분석, 판단해 결과를 지상으로 보고하는 역할을 하게 된다. 전력과 통신 등을 위해 선박이나 플랫폼에 연결된 케이블에 의존해야 하지만, 강력한 지력(brain)과 센서 덕에 상주 인력 없이 자체적으로 임무를 수행할 수 있다고 SCMP는 전했다.

우주정거장처럼 심해 AI 기지에는 도킹 플랫폼이 설치될 예정인데 SCMP는 “엔지니어들은 초심해의 수압을 견뎌낼 수 있는 물질을 개발해야 한다”며 “다른 행성에 AI를 갖춘 로봇들만의 군락지를 건설하는 것만큼 도전적인 일”이라고 썼다.

기지는 해저 6000~1만1000m의 깊은 곳이면서 적당한 지질학적 활동이 있는 곳에 세워질 예정이다. 특히 SCMP에 따르면 중국은 후보지로 ‘마닐라 해구(Manila Trench)’를 검토하고 있다. 얀핀 중국과학원 연구원은 “AI 기지는 충분히 바다가 깊으면서도 화산폭발 등의 위험이 적은 곳이어야 한다”면서 이유를 설명했다. 하지만 마닐라 해구가 중국이 필리핀과 영유권을 놓고 대치를 벌여왔던 스카보로 섬과 인접했다는 점에서 일부 과학자들은 정치적 난관이 있을 것으로 예상한다고 SCMP는 전했다.

대신 중국은 이 기지를 통해 확보되는 자료와 기술을 이웃 국가들과 공유함으로써 지지를 확보한다는 계획이다. 필리핀 등에 쓰나미 및 해저 지진 등의 정보를 공유하는 것을 전제로 AI 기지 건설을 추진한다는 설명이다.

예상 비용은 11억 위안(약 1790억원)으로 이는 중국이 개발한 세계 최대 규모의 구형전파망원경(FAST)의 약 1.5배 수준이라고 SCMP는 전했다.

앞서 중국은 남중국해 3㎞ 깊이의 해저에 세계 최초로 유인기지(해저정거장)를 건설하는 프로젝트를 착수한 데 이어 2020년까지 남중국해에 상업 및 군사활동을 지원할 최초의 해상원자력발전소 20기를 건설할 계획이다. 미 국립해양대기청(NOAA)에 따르면 지구 전체의 70% 이상을 차지하는 바다 해저의 99%는 개발되지 않은 상태다.

황수연 기자 ppagshu@joongsng.co.kr

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