‘시리아민주군’(SDF) 대원들이 지난 19일(현지시간) 시리아 동부 바구즈 외곽에서 극단주의 무장세력 이슬람국가(IS)의 진영을 감시하고 있다. 바구즈|AP연합뉴스

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4월까지 시리아 주둔 미군을 완전 철수하기로 했던 미국이 철군 계획을 일부 수정해 병력 200여명을 잔류시키기로 결정했다.

세라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 21일(현지시간) “약 200명의 소규모 평화유지 병력이 당분간 시리아에 남을 것”이라고 밝혔다. 샌더스 대변인은 정확한 잔류 기간과 장소는 언급하지 않았다.

미국의 잔류 결정은 4월까지 2000여명의 병력을 철군하기로 한 도널드 트럼프 미국 대통령의 결정이 거센 반발과 우려에 휩싸인 가운데 나왔다.

트럼프 대통령은 지난해 12월 “우리는 이슬람국가(IS)를 격퇴했다”며 트위터로 시리아 철수를 발표했다. 대통령의 전격적인 발표는 거센 반발을 불렀다. 당시 제임스 매티스 국방장관은 철수 취소를 주장하다 실패하자 “동맹을 존중하라”며 사퇴했다.

미군 철수로 대테러전 파트너였던 시리아민주군(SDF) 내 쿠르드족 민병대원들이 터키의 표적이 될 수 있다는 우려가 제기됐다. 터키는 SDF 내 쿠르드족 대원들을 테러리스트로 보고 있기 때문이다. 미군이 철수할 경우 IS 잔존 세력이 이라크와 시리아에 흩어져 지속적으로 테러 위협을 가할 것이라는 우려도 나왔다. 미군 철수로 인한 힘의 공백이 오히려 지역 안정을 해치고 안보 불안을 가중시킬 것이라는 지적이 지배적이었다.

미국은 미군 철수 후 지역 안정을 위해 시리아 북부에 비무장 ‘안전지대’를 구축하자는 구상을 내놨으나 터키가 자국 주도로 안전지대를 만들겠다고 밝히면서 쿠르드족 민병대가 격렬하게 반발하는 등 갈등이 격화됐다. 미국은 프랑스와 영국의 협력을 요청했으나 두 나라는 미군이 남지 않으면 참여할 수 없다고 못박았다.

트럼프 대통령과 레제프 타이이프 에르도안 터키 대통령은 이날 전화통화에서 “안전지대 창설을 위해 지속적으로 협력하기로 합의했다”고 백악관은 밝혔다. 프랑스와 영국은 입장을 내놓지 않았다고 워싱턴포스트는 전했다. SDF는 미군을 잔류시키기로 한 백악관의 결정을 환영한다고 밝혔다.

정원식 기자 bachwsik@kyunghyang.com

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