e스포츠가 향후 ‘한국판 넷플릭스’의 킬러 콘텐츠가 될 것으로 전망된다. 지난해 10월 SK텔레콤이 마련한 e스포츠 체험장. SK텔레콤 제공

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“한국의 콘텐츠 산업이 반도체 산업처럼 되길 바란다. 미디어 사업은 광폭(狂暴)의 행보를 하고 있다.” 지난달 25일(현지 시간) 스페인 바르셀로나에서 열린 ‘MWC 2019’ 기자간담회에서 박정호 SK텔레콤 사장이 밝힌 의지다.

5세대(5G) 통신 기술과 함께 통신 3사의 차세대 주요 전쟁터는 미디어다. 특히 TV를 제치고 젊은층 수요를 잠식해가고 있는 넷플릭스, 유튜브 등 온라인 동영상 서비스(OTT) 시장을 어떻게 되찾아 올 것인지에 3사 모두 골몰하고 있다. 이러한 고민은 올해 초 업계 1위 사업자인 SK텔레콤이 지상파방송 3사와 손잡고 “토종 OTT를 만들겠다”고 발표하며 본격화됐다.

통신 3사가 한국판 넷플릭스 실현을 위해 주목하고 있는 승부처는 게임, e스포츠로 보인다. 특히 젊은층 사이에서 게임은 직접 하는 것뿐만 아니라 스포츠 경기를 관람하듯 프로 선수들의 경기를 스트리밍으로 지켜보는 대표 콘텐츠로 떠오르고 있다. 골드만삭스는 글로벌 e스포츠 시청자가 지난해 기준 1억6700만 명으로 이미 메이저리그 야구 경기 시청자(1억1400만 명) 수를 뛰어넘었다고 밝혔다. 글로벌 라이브스트리밍 업체 스트림랩에 따르면 지난해 게임 스트리밍 시장 규모는 101억 달러(약 11조3000억 원)에 이른다.

이에 통신 3사는 국내외 게임 콘텐츠 및 미디어 기업에 앞다퉈 러브콜을 보내고 있다. SK텔레콤은 지난달 글로벌 미디어 그룹 컴캐스트와 글로벌 e스포츠 합작 벤처를 만들고 콘텐츠 제작과 게임 스트리밍 플랫폼 사업을 추진한다고 밝혔다. 싱가포르 1위 통신사 싱텔과도 게임 및 e스포츠 사업에 협력할 계획이다. 박정호 사장은 “최근 포켓몬고 게임 제작사와 해리포터 증강현실(AR) 게임 제작에 관해 논의했다”고 밝히기도 했다.

KT가 지난해 5월 진행한 아프리카TV 스타리그 시상식 생중계 장면. KT 제공

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KT는 국내 대표 1인 방송 플랫폼인 아프리카TV와 손잡고 e스포츠 콘텐츠를 올레tv모바일에 제공하는 내용의 협업을 추진하고 있다고 12일 밝혔다. 지난해에는 아프리카TV 스타리그 결승전을 올레tv와 올레tv모바일에서 생중계했으며 9월에는 아프리카TV와 ‘5G 차세대 개인방송 공동사업을 위한 업무협약’을 체결하기도 했다.

글로벌 게임 회사와 콘텐츠 자체를 독점 계약하기도 한다. LG유플러스는 지난달 5G 게임 특화 스트리밍 서비스 업체인 ‘해치(Hatch) 엔터테인먼트’와 5G 가상현실(VR) 게임 독점공급 양해각서(MOU)를 체결했다. 해치 엔터테인먼트는 모바일 게임 ‘앵그리버드’로 유명한 게임사의 자회사다. 양사는 향후 5G 게임 서비스 출시와 함께 글로벌 e스포츠 행사도 공동 기획하기로 합의했다.

SK텔레콤 관계자는 “2017년 옥수수(예전 Btv 모바일)에서 두 달간 오버워치 전국대학 경쟁전 대회를 생중계했을 때 누적 시청자 수는 20만 명에 달했다. 특히 20, 30대가 주로 OTT를 통해 영화, 드라마, 스포츠를 시청하고 있는데 e스포츠도 곧 OTT 플랫폼의 주요 콘텐츠로 자리 잡을 것”이라고 말했다.

곽도영 기자 now@donga.com