"고로(高爐·용광로) 설비를 모르는 비전문가와 환경단체 등에서 제기한 의혹으로 가장 많은 피해를 보고 있는 것은 현장에서 근무하고 있는 노동자입니다. 이 의혹을 정치적으로 이용하지 말고 토론회를 개최해 해결책을 찾아야 합니다."

이 발언의 당사자는 제철회사 경영진이 아니라 민주노총 금속노조 포스코지회이다. 민노총 포스코 지회는 4일 '고로 블리더(안전밸브) 대기오염 물질 무단 방출 의혹에 대한 노조 입장문'을 발표하면서 이같이 주장했다.

앞서 지난달 30일 충남도는 현대제철 당진제철소 제2 고로에 대해 '10일 가동 중단' 처분을 확정하면서 철강업계에서는 '고로 중단 공포'가 확산되고 있다. 이 처분이 집행되면 현대제철은 '10일 중단'으로만 단순 매출 8000억원의 손실을 입게 된다. 문제는 현대제철에 적용된 논리대로 하면 포스코 등 전국 12개의 고로가 모두 가동 중단될 것으로 예상된다. 이미 경북·전남도 역시 포스코 포항·광양제철소 고로에 대해 '10일 가동 중단' 사전 처분을 내렸다. 고로 블리더를 열어 대기오염 물질을 무단 배출했다는 이유에서다.

상황이 이렇자 민주노총·한국노총 노조가 합세해 "노동자를 죽이는 행위"라며 거세게 반발하고 있다. 대표적인 친여권 성향 단체인 환경단체와 노동단체가 대립각을 세우는 양상이다.

민주노총 금속노조 포스코지회는 정부를 향해서도 강하게 비판하고 나섰다. 이들은 "환경부는 고로 설비 인허가를 한 기관으로 10여년이 지난 후 환경기준 준수 미비를 이유로 조업 정지 처분을 내린다면 인허가 처분을 낸 공무원은 어떤 처벌을 받아야 하느냐"며 "산업의 '쌀' 제철 산업이 무너진다면 한국 산업계의 근간이 무너진다"고도 했다.

포스코 대표교섭 노조인 한국노총 산하 포스코 노조도 한목소리를 내며 지자체와 환경단체를 비판했다. 한국노총 노조는 5일 성명서를 내고 "지자체와 환경관청이 우리 포스코 노동자를 파렴치한 범법자로 몰고 있다"며 "지자체는 비현실적인 해결책을 요구하는 갑질을 중단하라"고 주장했다. 이어 "전 세계적으로 블리더 가동은 (폭발 위험을 낮춰) 노동자 안전 확보를 위한 불가피한 조치"라며 "대안 기술이 없음에도 불구하고 블리더를 안전장치가 아닌 오염 물질 배출구로 치부하지 말고, 경북도와 전남도는 조업 정지 10일 행정처분 계획을 즉각 철회하라"고 했다.

철강협회도 "블리더 개방 시 배출되는 것은 수증기가 대부분이고, 잔류 가스 배출에 의한 환경 영향은 미미하다"는 입장이다. 올 1월부터 4개월간 포항제철소 고로의 블리더 개방 시 인근 지역의 국가 대기환경측정망 데이터를 분석한 결과다. 철강협회는 이 같은 내용을 조만간 공식 입장문 형태로 공표할 방침이다.

철강 협력사들도 강력 반발하고 있다. 포스코 광양제철소 협력사협회와 상생협의회 임직원 등 300여명은 5일 광양시청 앞에서 집회를 열어 "강제 고로 조업 중단은 세계적으로 단 한 번도 일어나지 않은 일로 천문학적인 피해가 발생할 것"이라며 "고로 가동이 중단되면, 우리 협력업체도 부도 사태 등 막대한 타격이 불 보듯 뻔하다"고 주장했다.

이번 사태로 국내 철강 제품의 수출 전선에 차질이 생기는 것 아니냐는 우려도 나오고 있다. 익명을 요구한 철강업계 관계자는 "안정적 소재 공급을 중시하는 일본 고객 회사들은 동일본 대지진 이후 리스크를 줄이기 위해 한국산 철강 사용을 늘려왔는데, 최근 고로 중단 처분이 내려졌다는 소식에 물량 공급에 문제가 생길까 봐 크게 걱정하고 있는 분위기"라고 말했다.

신은진 기자(momof@chosun.com)

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