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[아시아경제 정현진 기자] 캐리 람 홍콩 행정장관이 15일 오후 3시(현지시간) 긴급 기자회견을 열고 '범죄인 인도 법안(송환법)' 추진 계획을 연기하겠다고 발표했다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)와 블룸버그통신이 보도했다. 캐리 람 장관은 법안이 철회되진 않을 것이라 밝혔으나 올해 안에 다시 법안을 추진할 가능성은 낮다고 밝혔다.

보도에 따르면 캐리 람 장관은 이날 기자회견에서 "이틀간 검토한 결과 법안 추진의 잠정 중단을 발표한다"고 말했다. 캐리 람 장관은 전날 오후 홍콩 핵심 관료들과의 심야 회의를 한 뒤 이날 오전에도 대책 회의를 하고 이같이 결정했다.

캐리 람 장관은 송환법과 관련해 홍콩 전역에서 대규모 시위가 발생한 점을 의식한 듯 스스로 논란을 일으킨 것에 대해 후회한다고 말했다. 그는 "지난 2년간 상대적으로 평온했던 사회에 상당한 혼란과 논쟁을 불러일으키고 많은 사람들을 실망 시킨 것에 대해 매우 슬프고 후회한다"면서 "진심 어린 마음으로 겸허하게 비판을 듣고 수용할 것이다. (상황을) 개선시켜 홍콩 시민들을 지킬 수 있도록 하겠다"고 강조했다.

다만 캐리 람 장관은 이번 사태를 계기로 홍콩 정부가 송환법을 철회하진 않을 것이라면서 추후 법안 통과를 재추진할 가능성을 내비쳤다. 그는 법안이 지지를 받을 수 있도록 하겠다면서 "시민들의 의견을 듣는 데 있어 일정표를 제시하지는 않을 것"이라고 덧붙였다. 올해 내에 법안이 다시 올라올 수도 있느냐는 질문에는 "내 경험상 의견을 청취하는 것이 올해 내에 끝나진 않을 것으로 본다"고 답했다.

기자회견에서 캐리 람 장관은 사퇴나 대시민 사과 여부를 묻는 말에는 답을 하지 않았다. 또 경찰의 시위 '과잉 진압' 논란에 대해서는 "모두가 TV뉴스에서 봤겠지만 경찰은 보호하기 위해 움직이고 있다"면서 "경찰은 법을 집행하고 의무를 다해야한다"고 답했다.

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홍콩 정부가 추진하는 범죄인 인도 법안은 중국을 포함해 대만, 마카오 등 범죄인 인도 조약을 체결하지 않은 국가나 지역에도 사안별로 범죄인들을 인도할 수 있도록 하는 내용을 담고 있다. 홍콩 정부는 지난해 2월 대만에서 임신한 여자친구를 살해하고 홍콩으로 도망친 홍콩인의 대만 인도를 위해 이 법안이 필요하다고 주장해 왔다.

홍콩 야당과 시민단체는 중국 정부가 반체제 인사나 인권운동가를 중국 본토로 송환하는 데 이 법을 악용할 수 있다면서 강력하게 반대하고 있다. 이에 홍콩 전역에서는 송환법 통과를 반대하는 대규모 시위가 전역에서 진행되고 있다. 지난 9일에는 주최 측 추산 103만 명의 홍콩 시민이 역대 최대 규모의 반대 시위를 벌였다. 지난 12일에도 수만 명의 홍콩 시민이 입법회 건물 주변에서 범죄인 인도 법안 저지 시위를 벌이자 경찰이 최루탄, 고무탄, 물대포 등을 동원해 강경 진압에 나섰고, 이 과정에서 수십 명의 부상자가 발생했다.

캐리 람 장관의 발표에도 불구하고 시위대의 반정부 목소리는 더욱 커지고 있는 상황이다. 홍콩 재야단체 등은 캐리 람 장관의 발표에도 불구하고 일요일인 16일 100만명 이상이 참가하는 '검은 대행진' 시위를 열어 송환법 추진과 경찰의 강경진압에 항의할 방침이라고 예고했다.