심장이 불규칙하게 뛰는 ‘심방세동’을 앓는 노인은 치매 발생 위험이 정상 노인에 비해 높다는 연구 결과가 나왔다.

세브란스병원 심장내과 정보영 교수와 단국대학교병원 심장혈관내과 김동민 교수, 차의과대학 분당차병원 심장내과 양필성 교수 연구팀은 60세 이상 노인에서 심방세동이 치매 발생 위험을 1.5배 높인다고 24일 밝혔다.

심장이 불규칙하게 뛰는 심방세동은 부정맥의 일종이다. 가슴이 답답하거나 어지럽고, 숨이 차는 증상을 보인다. 혈액의 흐름이 불규칙해 생긴 혈전(피떡)으로 뇌졸중의 위험요인으로 작용하기도 한다. 실제 심방세동 환자는 뇌졸증 발생 위험이 5배 높고, 전체 뇌졸중 20%가 심방세동이 원인인 것으로 알려져 있다. 그간 심방세동이 뇌에 미치는 영향 중 하나로 치매를 발생시킨다는 보고가 있었지만 인과관계가 명확하게 확인되지 않았다. 특히 뇌경색이 없는 상태에서 심방세동과 치매와의 연관성 연구는 거의 이뤄지지 않았다.

연구팀은 2005년부터 2012년까지 국민건강보험공단 자료를 통해 60세 이상의 노인환자 26만2611명을 대상으로 심방세동이 발생한 환자(1만435명)와 심방세동이 발생하지 않은 환자(2만612명)로 나눠 치매 발생 위험도를 조사했다. 두 환자 집단은 연구 시작 당시 인지기능검사에서는 특별한 차이를 보이지 않았다.

7년 동안 이들을 추적관찰한 결과 심방세동 환자 중 2536명(24.3%)이 치매 진단을 받았다. 심방세동이 없는 환자 가운데서는 3174명(15.4%)이 치매가 발생했다. 심방세동 환자 집단의 치매 발병 위험도가 그렇지 않은 환자에 비해 1.5배 이상 높았다. 연구팀은 “이런 위험성은 추적기간 중 뇌경색이 발생한 환자를 제외하고도 유의미하게 나타나 뇌경색과는 별도로 심방세동이 치매 발생의 위험성을 증가시키는 것으로 확인됐다”고 설명했다. 치매의 형태별로는 심방세동 환자는 혈관성 치매에 걸릴 가능성은 2배, 알츠하이머 치매에 걸릴 가능성은 약 1.3배 높은 것으로 조사됐다.

연구팀은 심방세동 환자에서 항응고치료(항응고제를 복용하는 치료)가 치매 발생 위험을 낮출 수 있는지 추가로 분석했다.

심방세동 환자 중 항응고치료를 받은 환자 3092명(29.6%)과 그렇지 않은 환자를 비교한 결과 항응고제를 복용한 환자에서 모든 치매 발생 위험도가 약 40% 낮은 것으로 확인됐다. 알츠하이머 치매의 경우 50%로, 혈관성 치매는 약 20%로 낮아졌다.

정보영 교수는 “심방세동이 치매 발생의 위험인자인 만큼 적절한 고혈압 관리 등 심방세동을 예방하기 위한 노력과 함께 조기 진단을 통해 적절한 관리가 중요하다”면서 “심방세동 환자의 경우 뇌경색뿐만 아니라 치매 예방을 위해 항응고치료를 받는 것이 좋다”고 설명했다.

정 교수는 “심방세동이 치매 발생과 관련이 있다는 연구 결과를 큰 규모의 환자군에서 확인한 연구로 의미가 크다”며 “노인환자에서 빈번한 심방세동 및 치매에 대한 예방 및 치료 계획을 수립하는데 기여할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

보건복지부 한국보건의료연구원의 국민건강임상연구사업 지원을 받아 이뤄진 이번 연구 결과는 국제 학술지인 ‘유럽심장학회지’ 최신호에 게재됐다.

이에스더 기자 etoile@joongang.co.kr

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