정경두 국방부장관과 마크 에스퍼 미국 국방부 장관이 9일 오전 서울 용산구 국방부에서 한미 국방장관 회담에 앞서 악수를 하고 있다./강진형 기자aymsdream@

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[국방부 공동취재단·아시아경제 김동표 기자] 마크 에스퍼 미국 신임 국방부 장관은 9일 "저는 오늘 한미 동맹이 '철통(Iro clad)' 같다는 것을 재확인한다"면서 "한미동맹은 한반도 및 동북아의 평화와 안보의 '핵심축(linch pin)'"이라고 말했다.

취임 후 처음으로 한국을 찾은 에스퍼 장관은 이날 서울 용산구 국방부 청사에서 열린 한미국방장관 회담 모두발언을 통해 "한미 양국은 전쟁 속에서 형성된 유대 관계를 갖고 있다"며 "우리는 평화로운 한반도와 자유롭고 개방된 인도-태평양 지역에 대한 비전을 공유한다"고 밝혔다.

그는 또한 북한 문제와 관련해서도 한미간 긴밀한 협조가 이뤄지고 있다고 강조했다. 아울러 북한의 비핵화를 위해 단호한 제재집행을 계속할 것임도 강조했다.

에스퍼 장관은 "역내 우방국들과 함께 북한이 한반도의 완전하고 검증가능한 불가역적인 비핵화(CVID)에 참여하기 전까지 유엔 안전보장이사회의 제재를 단호하게 집행할 것"이라고 말했다.

정경두 국방부 장관(오른쪽)과 마크 에스퍼 신임 미국 국방장관이 9일 오전 서울 용산구 국방부에서 열린 한미국방장관회담을 앞두고 기념촬영을 하고 있다./강진형 기자aymsdream@

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동시에 대화와 외교적 노력도 병행하겠다는 뜻도 분명히 했다.

그는 "도널드 트럼프 대통령께서 명확하게 밝혔듯, 미국은 이러한 목표(비핵화)를 달성하고 싱가포르 공동성명의 모든 약속들의 진전을 이룩하기 위해 북한과 외교적으로 접촉할 의지가 있다"고 했다.

에스퍼 장관은 또한 "한미 연합사령부의 조건을 기초로 한 전시작전통제권을 미군 사령관으로부터 한국군 사령관에게 넘기는 것에 대한 진전에 대해 잘 알고 있다"면서 "이는 우리가 동맹으로서 갖는 신뢰의 힘을 보여주는 대목이자 그 어떤 상대도 필적할 수 없는 전략적 이점을 보여준다"고 강조했다.

한편 모두발언에서 에스퍼 장관은 '방위비 증액', '호르무즈 파병', '한일군사정보보호협정'(GSOMIA·지소미아)', '아시아지역 중거리미사일 배치' 등에 대해서는 언급하지 않았다.