[이데일리 이연호 기자] 국내 연구진이 벌레를 이용해 장 질환 개선에 도움이 되는 천연물 후보물질을 발굴했다.

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채소유래 천연물에 의한 장 건강 개선 효과.
(왼쪽) 장 질환이 생긴 예쁜꼬마선충 벌레는 장관투과도가 비정상적으로 증가해 체내 형광물질 축적이 높게 나타났다. 이에 비해 채소유래 천연물질을 함께 먹인 예쁜꼬마선충 벌레(오른쪽)는 체내 형광물질 축적이 훨씬 낮은 것으로 나타나 장 건강이 개선됨을 알 수 있다. 사진=KIST.한국과학기술연구원(KIST)은 강릉분원 천연물연구소 천연물인포매틱스연구센터 강경수 박사팀이 ‘예쁜꼬마선충’이라는 벌레를 이용해 장질환 개선 효능을 빠르게 평가할 수 있는 기술 개발에 성공한 데 이어 이 기술을 활용해 장 질환 개선에 좋은 천연물 후보물질을 발굴하는 데도 성공했다고 1일 밝혔다.

‘예쁜꼬마선충(Caenorhabditis elegans)’은 흙에 서식하는 1 밀리미터 정도 크기의 투명한 벌레로 900여개의 체세포와 300여개의 신경세포, 2만여개의 유전자로 구성돼 있다. 꼬마선충의 유전자 중 40%가 인간에게 보존돼 있는 것으로 밝혀져 세포 사멸, 노화 등의 생물학적 기작이 인간에게도 적용될 수 있다고 알려졌다.

장누수 증후군, 염증성 장질환과 같은 만성 장 질환을 개선·치료하는 식·의약품을 개발하기 위해서는 다양한 물질들의 장 질환 치료 효능과 잠재적 독성을 빠르게 검증할 수 있는 기술이 필수적이다. 이를 위해서는 환자를 대상으로 하는 최종적 단계인 임상시험 전에 전임상시험이라 불리는 사람을 대체하는 포유동물을 대상으로 효능평가와 독성실험을 거치게 된다. 이런 전임상 실험 과정에서 쥐, 토끼, 개와 돼지 같은 포유동물의 희생은 불가피하며 많은 연구개발 비용도 소요된다.

KIST 강경수 박사팀은 포유동물 대신 ‘예쁜꼬마선충’이라는 벌레를 이용해 장 질환 개선 효능을 평가하는 방법을 개발하는 데 성공했다. 벌레에 장 건강을 나쁘게 하는 유해한 장내균을 먹이면 벌레의 장관 투과도가 크게 나빠지며 수명이 급격히 줄어들게 된다. 이때 장 건강에 도움을 줄 수 있는 여러 가지 식품이나 천연물 소재를 함께 먹인 다음 벌레의 장 건강이 얼마나 잘 회복되는지 관찰함으로써 장 질환 개선 효능 평가가 가능하다.

KIST 연구진은 벌레를 이용한 장 질환 평가 기술을 이용해 브로콜리, 케일, 배추 등의 채소 소화과정에서 만들어지는 천연물 대사물질인 3,3‘-다이인돌릴메탄이 장누수 증후군과 염증성 장질환 개선 효능이 있는 것을 밝혀냈다.

KIST 강경수 박사팀은 이 같은 예쁜꼬마선충을 이용한 장 건강 평가법을 이용해 장내 마이크로바이옴을 구성하는 다양한 장내미생물과 인체 질병, 건강과의 상관관계를 연구하는 데 활용할 계획이다. 또 향후 한반도 자생식물 유래의 천연물 신물질과 유익한 프로바이오틱스 유산균을 이용해 장 건강을 개선하고 건강수명을 늘려줄 수 있는 건강기능식품, 신약후보물질 등 다양한 바이오소재 개발에 나설 계획이다. 연구진은 이번 연구결과를 통해 포유동물의 희생을 최소화해 동물연구윤리를 지켜나가고 꼭 필요한 포유동물 실험에 집중함으로써 연구의 효율성을 획기적으로 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

KIST 강경수 박사는 “’예쁜꼬마선충‘이라는 벌레는 사람과 비슷한 소화기관과 유전자를 갖고 있어 향후 다양한 장내 미생물과 인체질병과의 상관관계를 구명하는 기초연구 뿐만 아니라 장 질환 개선용 식·의약품의 개발과 같은 산업원천 기술로도 요긴하게 쓰일 수 있다”고 말했다.

이 연구는 과학기술정보통신부 지원으로 KIST기관고유사업인 ’천연물유래 광반응 신물질 개발‘ 사업과 ’천연물-마이크로바이옴 상호작용 연구‘ 사업을 통해 수행됐다. 연구 결과는 미국 화학회가 발간하는 국제 학술지인 ’농업식품화학회지(Journal of Agricultural and Food Chemistry)‘ 최신호에 속표지(Supplementary Cover) 논문으로 게재됐다.