존 루드 미국 국방부 정책차관.[사진 미 국방부]

미국 국방부 고위인사가 주한미군 방위비 분담금 협상과 연계해 일부 병력 철수를 검토하고 있다는 한국 언론의 보도는 사실이 아니라고 확인했다. 마크 에스퍼 국방장관의 부인에 이은 재확인이다.

미국의소리(VOA) 방송에 따르면 존 루드 미 국방부 정책담당 차관은 5일(현지시간) ‘국방전략 이행’을 주제로 열린 미 상원 군사위 청문회에서 주한미군 감축설에 대해 “마크 에스퍼 장관이 공개적으로 밝혔듯이 사실이 아니며, 우리가 계획하고 있는 것도 아니다”라고 일축했다.

에스퍼 장관은 앞서 관련 보도에 “들어본 일이 없다”며 “거짓이거나 부정확하고, 과장된 보도를 항상 본다”고 부인한 바 있다.

존 루드 미국 국방부 국방정책차관은 지난 10월 미 워싱턴에서 열린 중앙일보-CSIS 포럼에서 "한국이 지소미아를 연장할 것으로 믿는다"고 말했다.[중앙포토]

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다만 루드 차관은 “미국이 동맹국들에 분담을 더 늘려달라고 요청하는 것은 타당하다”고 밝혔다. 한미 방위비 분담금 협상의 세부 내용에 대해서는 말을 아꼈다.

하지만 그는 “한국은 미국의 긴밀하고 오랜 파트너”라며“미국과 한국 군 당국은 매우 좋고 긴밀한 관계를 갖고 있고, 이런 관계의 생명력을 유지하는 것은 국방부는 물론 미국에 매우 중요하다”고 말했다.

한편 이날 청문회에서 일부 의원들은 방위비 분담과 관련한 트럼프 대통령의 접근방식에 우려를 나타냈다. 미 상원 군사위 민주당 간사인 잭 리드 의원은 트럼프 행정부가 “역내 분열을 조장했다”며 “가장 가까운 파트너(국가)에게 관세를 부과하고, 기하급수적인 방위비 분담금 증액을 요구했으며, 연합훈련의 가치에 의문을 제기하는 등 인도·태평양 지역 기타 파트너들과의 공조를 약화하는 여러 조치를 취했다”고 비판했다.

이승호 기자 wonderman@joongang.co.kr

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