[헤럴드경제] 북미간 긴장감이 고조되고 있다. 마크 에스퍼 미국 국방장관은 2일(현지시간) 북한의 향후 행동에 따라 한미연합 군사훈련 재개를 검토할 수 있다고 말했다.

이는 '충격적 실제행동'을 예고한 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 고강도 도발을 감행하는 등의 경우 그동안 중단·축소됐던 한미연합 군사훈련 등을 다시 실시할 가능성도 내비친 것이다.

에스퍼 장관은 이날 MSNBC 방송과의 인터뷰에서 김정은 북한 국무위원장이 노동당 전원회의 보고를 통해 새로운 전략무기를 예고한 상황 등과 관련, '한국과의 군사훈련을 재개할 시기인가'라는 질문에 "그것은 분명히 김정은의 다음 행동에 따라 우리가 검토할 무언가"라고 답했다.

이어 "외교를 위한 문을 열어두길 원했기 때문에 훈련을 축소했던 것은 사실"이라며 "그리고 나는 그것이 옳은 길이라고 생각한다"고 덧붙였다.

앞서 존 볼턴 전 백악관 국가안보회의 보좌관은 전날 트위터에 올린 글에서 "김정은의 위협적인 새해 발언에 대해 어떻게 대응할까"라며 "미국은 한국에서 취소되거나 축소된 모든 군사 훈련을 완전히 재개해야 한다"고 한미연합 군사훈련의 전면재개를 촉구한 바 있다.

에스퍼 장관은 이날 인터뷰에서 훈련 축소가 북한과 싸워 이길 미국의 근본적 능력에 어떤 형태로든 영향을 미치지 않았다면서도 "그러나 이것들은 현장에서 상황이 진행되는 동안 앞으로 다가오는 수개월간 우리가 살펴봐야 할 일들"이라며 앞으로 몇 달 간 사태가 전개되는 추이를 지켜볼 것이라는 입장을 밝혔다.

한미 국방 당국은 북한과의 비핵화 협상을 견인한다는 취지에서 지난해 11월 예정된 연합 공중훈련을 전격 연기한 바 있다.

앞서 2018년 6·12 북미정상회담 직후 도널드 트럼프 미 대통령이 한미연합 군사훈련 중단을 방침을 발표한 뒤 키리졸브(KR:Key Resolve) 연습과 독수리훈련(FE:Foal Eagle), 을지프리덤가디언(UFG) 등 3대 연합훈련이 폐지됐으며, 대규모 연합 공중훈련인 '비질런트 에이스'(Vigilant Ace)도 유예된 바 있다.

에스퍼 장관의 이날 언급은 '북한의 다음 행동에 따라'라는 전제 하에서 추가 도발에 나서지 말라는 경고성 의미도 담은 것으로, 한미연합 군사훈련 재개 논의가 본격 점화될지 주목된다.

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