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[아시아경제 이현우 기자] 미국 항공기 제조업체 보잉사에서 운항을 중단한 보잉737맥스 기종 중 검사 대상이 된 항공기의 70%인 35기의 항공기에서 연료탱크 내 이물질이 발견됐다고 발표했다.

AP통신에 따르면 22일(현지시간) 보잉사는 지난해 제작이 완료됐으나 각국 항공사로 인도되지 못한 보잉 737 맥스항공기 중 검사대상이 된 50기를 조사한 경과 70%인 35기에서 연료탱크 내 이물질이 발견됐다고 밝혔다. 보잉사는 통상적인 항공기 유지 보수 과정에서 이를 발견했으며, 재발을 막기 위해 연료탱크 밀봉 처리 전 여러 검사 단계를 추가하는 등 즉각 생산 시스템을 수정했다고 밝혔다.

보잉사는 성명을 통해 "고객에 인도되는 어떤 보잉 항공기에서도 용납될 수 없으며, 받아들일 수 없는 문제"라고 밝혔다. 다만 보잉 전체 검사가 완료되기 전까지는 얼마나 많은 기종이 같은 문제를 가졌는지 확인할 수 없다며 400기 전체에 일괄적으로 70% 결함률을 적용하지 말 것을 당부했다. 해당 이물질들이 앞선 추락사고들과 직접적인 연관은 없지만, 제조 과정에서 기체에 남겨진 쇳조각이나 연장 등이 전기 합선이나 화재의 위험을 높일 수 있는 것으로 알려졌다.

앞서 2018년 10월 인도네시아 라이온 에어에 이어 이듬해 3월 에티오피아 항공 소속 737 맥스 기종 항공기 추락 사고로 승객과 승무원 총 346명 사망했다. 사고가 잇따르면서 전 세계 항공당국이 737 맥스 운항을 중단했으며, 해당 기종 생산도 잠정 중단된 상태다. 보잉사는 사고 원인으로 지목된 737 맥스의 자동 실속 방지 시스템을 대체할 최신 비행 제어 소프트웨어 시스템을 시험 중이다.