2일 경기도 가평군 신천지예수교 증거장막성전(신천지) 평화의 궁전에서 이만희 총회장이 기자회견을 열고 입장을 발표하고 있다. 연합뉴스

신천지예수교 증거장막성전(신천지)이 창립 36주년을 앞두고 최대 위기에 봉착했다.

이단이라는 끊임없는 비판에도 폭풍 성장세를 이어온 신천지는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19) 확산의 진원으로 지목되며 존립마저 위협받는 상황에 몰렸다.

1984년 3월 14일 창립한 신천지는 2000년대 중반 이후 교세가 급성장했다. 2007년 4만여명이었던 신도는 7년만인 2014년 14만명을 찍었고, 이듬해 17만명에 올라선 데 이어 2018년에는 20만명, 작년에는 23만명을 넘었다.

신천지는 조직과 세력이 커지자 서울 시내 대형 시설을 빌려 창립 기념식을 성대하게 열었다. 단체 내부적으로 결속을 다지는 동시에 외부에 '정상 종교'라는 점을 적극 알리기 위한 행위로 이해된다.

이 단체는 35주년인 2019년에는 서울 송파구 잠실실내체육관에서 신도 2만여명이 참석한 가운데 기념 예배를 했다.

올해도 기념식이 예고됐지만 지난달 18일 신천지 대구교회에서 첫 확진자가 나온 뒤 신도 사이에서 코로나 환자가 대량 발생하자 행사 자체를 취소했다.

내부적으로는 이례적인 조치였으나 신천지만의 독특한 예배, 은밀한 전도가 코로나 사태를 키웠다는 비판이 거세지며 여론은 급속히 악화했다.

신천지가 종교계 안팎의 거센 이단 시비에도 장기간 성장세를 유지한 배경에는 이만희 총회장을 중심으로 한 내부 결속력이 컸다.

신천지는 이 총회장을 정점으로 '7교육장'과 '12지파장', 총회 총무와 24개 부서장이 실무 권력을 분점하는 것으로 알려졌다. 교육장 일곱자리는 현재 교체를 이유로 비어있다. 여기에 주요 직책 경험이나 사회적 지위가 있는 이들이 신천지 법인 이사로 포진했다.

신천지 내 고위직으로 분류되는 이들 가운데 이탈자가 나오고, 이 총회장 최측근이라던 김남희 전 세계여성평화그룹(IWPG) 대표가 2018년 탈퇴한 뒤 내부 폭로를 이어오긴 했으나 이를 신천지 전체의 위기로 보는 이는 많지 않았다.

오히려 신천지가 과거처럼 의혹을 제기하는 이들을 상대로 강도 높은 법적 대응을 통해 돌파구를 찾을 것으로 보는 이가 많았다.

하지만 신천지 대구교회에서 비롯된 코로나 확산사태는 신천지 조직 전체를 송두리째 흔들어놓은 모양새다.

현재 신천지는 정부의 전방위적인 압박에 직면해 있다.

중앙재난안전대책본부가 행정조사에 착수해 신천지 신도와 시설정보 전체를 확보해 집중적인 검토 작업에 들어간 데 이어 검찰과 경찰이 신천지를 상대로 각종 고발사건 수사에 나선 상태다.

서울시는 신천지가 세운 법인에 대한 최소 절차 밟으며 세무조사까지 예고했고, 다른 지자체나 정부 부처도 비영리법인으로 등록한 신천지 관련 단체 활동에 문제가 없는지 검토에 나섰다.

신천지 내부적으로도 위기감은 증폭된 분위기다.

신천지에서는 정식 신도든 입교를 준비하는 교육생이든 스스로가 신천지라는 점이 외부에 '오픈'되는 것을 극도로 꺼린다. 이들 명단이 정부 손에 넘어간 상황에서 신분 노출을 우려한 이들 중 탈퇴자가 속속 나올 것이라는 전망이 나온다.

특히 신천지가 스스로 6만5천명가량으로 밝힌 예비 신도 교육생 사이에서는 대규모 이탈이 불가피할 것이라는 관측이 제기된다.

신천지는 국내 수백개 선교센터에서 주 4회, 3시간씩 교육생을 상대로 신천지식 교리 공부를 하며 집중 관리한다. 코로나 확산에 따른 시설 폐쇄로 이런 접점이 사라지게 되면 예비 신도 관리에 문제가 생길 수밖에 없다는 얘기다.

싸늘한 여론은 신천지 해체라는 요구로도 이어지고 있다.

지난달 23일 청와대 국민청원 게시판에 등장한 '신천지 강제해산' 청원에는 11일까지 약 120만명이 동의를 나타냈다.

신천지는 2일 이 총회장이 뒤늦게 공개 기자회견을 열어 '큰절' 사죄를 구하기 전만 해도 '우리가 코로나 최대 피해자'라는 주장을 반복하며 조직을 향한 비난을 자초한 면이 크다는 지적 역시 크다.

김현주 기자 hjk@segye.com

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