북한 김정은 국무위원장의 건강 이상설이 계속되는 가운데 미국 국방부 고위당국자가 무성한 소문들이 모두 추측에 불과하다는 입장을 다시 한번 피력했다. 반면 미 정보당국의 한 관계자는 김 위원장의 생존사실이 증명된 마지막 날짜가 4월18일이라며 신변에 이상이 생겼다는 사실에 무게를 더했다고 외신은 전했다.

미국 국방부의 한 고위 관리는 25일(현지시간) 시사주간지 뉴스위크와의 인터뷰에서 “(김 위원장 신변에 관한 소문은) 추측에 불과하다”고 답했다. 그러면서 “우리는 북한 지도부 상황이나 김 위원장의 건강에 관해 결론적인 평가를 내릴 만한 어떠한 추가 정보도 얻지 못했고, 그러한 조짐을 보지도 못했다”면서 “파트너 국가들의 군대를 포함해 서태평양과 아시아 지역의 우리 군은 역사적으로 표준적인 수준의 준비태세를 계속 유지하고 있다”고 말했다.

김정은 북한 국무위원장이 서부지구 항공 및 반항공사단 관하 추격습격기연대를 시찰했다고 12일 조선중앙TV가 보도했다. 리병철 당 중앙위원회 군수담당 부위원장과 박정천 총참모장 등 간부들이 수행하고 있다. 연합뉴스

외신은 미 정보당국이 북한에서 뭔가 잘못됐음을 시사하는 특이한 군사 활동의 징후를 목격하지 못한 것이라고 설명했다. 미 국방부 대변인도 뉴스위크의 질의에 김 위원장과 관련해 공유할 만한 “아무런 정보가 없다”면서 “우리는 어떠한 적과 위협으로부터도 한국을 보호하기 위한 튼튼한 연합 방어 태세와 당장 오늘 밤에라도 싸울 수 있는 높은 수준의 상시 임전 태세를 계속 유지하고 있다”고 밝혔다.

AP 통신도 익명을 요청한 한 미국 정부 관리가 김 위원장의 건강에 관해 최근 추가로 나오는 루머들에 대해 “그러한 정보가 추측에 불과하다는 미국의 평가를 바꾸지 못했다”는 답을 내놨다고 전했다. 과거 대북 문제를 담당했던 대니 러셀 전 국무부 동아태 차관보는 “김 위원장 일가에 관한 소문이 늘 무성했지만 대부분 거짓으로 판명됐다”고 지적했다. 러셀 전 차관보는 “내가 정부에서 일하는 동안 북한 지도자들에 대한 사고, 질병, 암살기도 의혹 등에 관한 수많은 정보보고를 받았다”면서 “그런 정보들은 대중에게 다시 돌곤 한다”고 말했다.

북한 측으로부터 김 위원장의 건강 이상설을 부인하는 ‘공식 정보’를 받았다는 주장도 나왔다. 블룸버그 통신은 해외 친북단체인 조선친선협회의 알레한드로 카오 데 베노스 회장이 “북한으로부터 김 위원장의 중태설을 반박하는 공식 정보를 받았다고 밝혔다”고 보도했다. 베노스 회장은 트위터에 “우리의 최고무력사령관 김정은 위원장의 건강 상태가 심각하다는 정보는 거짓이고 악의적”이라고 말했다.

김정은 북한 국무위원장 전용 열차. 연합뉴스

다만 김 위원장 건강 이상설을 단순 루머로 치부할 수 없다는 지적도 여전하다. 미 국방부의 한 관리는 김 위원장의 전용 열차로 추정되는 열차가 북한 원산의 한 기차역에 정차 중이라는 미 북한전문매체 38노스 보도를 가리켜 “열차의 존재와 그가 2개의 주요 행사에 불참한 사실을 볼 때 김 위원장이 중태이거나 아니면 사망했을 가능성이 있다는 보도에 신뢰성이 있다”고 말했다. 이어 “북한 정부가 국가 안보를 유지하고 모든 것을 정리하기 위해 발표를 지연했을 가능성이 있다”고 지적했다.

김 위원장이 자취를 감춘 이후 소셜미디어에서는 ‘김정은 사망’(#kimjongundead)이라는 해시태그가 전 세계적으로 최상위권에 올랐고, 잠재적 후계자로 꼽히는 여동생 김여정 노동당 제1부부장의 이름도 순위권에 들었다.

조성민 기자 josungmin@segye.com

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