변성완 부산시장 권한대행이 지난달 24일 오전 부산 연제구 부산시청에서 기자회견을 열고 시정 수행 방향 등을 설명하고 있다. 뉴시스

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오거돈 전 부산시장이 성추행을 인정하며 불명예 퇴진한 지 한 달이 돼가지만 부산시는 여전히 시끄럽다. 부산시가 오 전 시장 사퇴 이후 지난달 23일 사직서를 제출한 측근 신진구 대외협력보좌관의 사퇴서를 수리하지 않고, 최근 복귀시킨 데 대해 야권이 연일 반대 목소리를 내고 있다.

변성완 부산시장 권한대행은 “예기치 않은 사태로 시정 공백이 생겼고, 정부와 국회 등 예산 협조를 구해야 할 정무기능이 죄다 빠져나가는 바람에 혼란을 빨리 수습하기 위해 차선의 선택을 한 것”이라며 “야당 쪽과의 소통을 위해서도 사람을 찾고 있다”고 해명하고 나섰다. 하지만 비판의 화살은 변 권한대행 본인으로 향하는 모양새다.

사실 비판의 배경을 들여다보면, 변 대행이 내년 부산시장 보궐선거의 유력 후보로 떠오르고 있다는 점과 무관치 않다. 1년 남짓한 잔여 임기를 놓고 치러질 내년 보궐선거에 이제 막 금배지를 단 현역 국회의원의 도전이 쉽지 않고, 부산은 그 동안 정치인 출신보다는 관료출신 ‘늘공’이 시정을 안정적으로 이끌어왔다는 평가를 받아왔기 때문이다. 민주당 출신 오 전 시장의 지방정부에서 행정을 맡아온 탓에 변 대행을 친 민주당 성향으로 여기는 시선도 없지 않다.

미래통합당 정오규 ‘더불어민주당 성범죄 진상조사단’ 위원은 20일 신 대외협력보좌관의 복귀를 비판하면서 “변 권한대행의 권력 눈치보기는 내년 부산시장 보궐선거에 여권 후보로 변신하기 위한 정치적 의도가 아니냐”고 직설화법으로 의심의 눈초리를 보냈다.

부산의 신생 시민단체인 부산경남미래정책도 이날 신 대외협력보좌관의 복귀에 대해 “변 권한대행이 사적 정치적 목적이 있는 것이 아닌지 의심할 수밖에 없다"면서 “내년 시장 보궐선거 출마 가능성은 없다는 입장을 밝혀라”고 요구했다.

이런 풍경을 두고 ‘변 대행 흔들기’에 부산시정이 다시 혼란에 빠질 수 있다는 우려가 없지 않다. 그러나 변 대행이 신 보좌관이 임시변통임을 공언한 만큼 남은 기간이라도 정무기능에 야당과의 소통을 강화할 보완책을 내놓아야 한다. 이를 전제로, 어쩌다 뒷수습을 떠안은 변 대행 체제를 놓고 논란은 이쯤 해서 정리할 필요가 있다. 대부분의 시 정책이 여야가 함께 구성한 시의회 심의를 거쳐 예산으로 짜여있기 때문이다. 그 동안 추진된 중요 정책들이 중단될 순 없는 이유다. 더 이상 정파간 대립으로 부산시민이 피해를 입는 작태가 이어져선 안된다.

부산=목상균 기자 sgmok@hankookilbo.com