밀라노 대성당 앞 코로나19 순찰하는 이탈리아 군인 (밀라노 AP=연합뉴스) 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막고자 봉쇄령이 내려져있던 지난 4월 이탈리아 밀라노에서 군인들이 대성당(두오모) 앞 광장을 순찰하는 모습. 2020.4.5. ymarshal@yna.co.kr

(로마=연합뉴스) 전성훈 특파원 = 이탈리아 북부지역에 최소 작년 12월부터 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 돌고 있었다는 추정을 뒷받침하는 연구 결과가 나왔다.

이탈리아 국립 고등보건연구소(ISS)는 작년 12월 채취한 밀라노·토리노 등의 폐수에서 코로나19의 유전적 흔적이 검출됐다고 18일(현지시간) 밝혔다.

연구진은 2007년부터 진행해온, 폐수를 통한 환경 바이러스 연구 과정에서 이러한 사실을 발견했다.

연구진은 작년 10월과 올 2월 사이에 각 지역에서 채취한 폐수 샘플 40개를 정밀 분석했다.

이 가운데 작년 12월 18일 밀라노와 토리노의 폐수 샘플과 올 1월 29일 볼로냐 폐수 샘플에서 각각 코로나19의 존재가 확인됐다.

북부 지역을 중심으로 최소한 작년 말부터 바이러스가 돌고 있었다는 점을 시사하는 연구 결과다. 밀라노는 바이러스 확산 거점으로 지목된 롬바르디아주의 주도다.

이탈리아에서는 2월 21일 롬바르디아 코도뇨에서 첫 지역 감염 사례가 나온 것으로 보고됐는데 이 결과는 바이러스 확산 시점을 두 달가량 앞당긴다.

현지 전문가들은 바이러스 확산 양상과 속도 등에 비춰 작년 말 또는 올 1월 이미 북부 지역에서 코로나19가 광범위하게 퍼져 있었을 것이라고 추정해왔다.

실제 밀라노를 비롯한 일부 지역 병원에서는 1월 초부터 정체불명의 폐렴 환자가 속출했다는 주장이 제기된 바 있다.

이번 연구는 이러한 전문가들의 가설과 주장들을 뒷받침하는 것이다.

앞서 프랑스 등의 일부 연구기관들도 코로나19가 이미 작년 말에 유럽에 들어왔다는 점을 암시하는 유력한 정황들을 공개했었다.

이에 대해 ISS 측은 "이탈리아에서의 바이러스 확산 시점을 이해하는 데 도움이 될뿐더러 (이미 작년 말 유럽에 바이러스가 유입됐다는) 지금까지의 국제적인 연구 결과를 확인해주는 것"이라고 짚었다.

ISS는 또 이러한 폐수 분석 방식을 바이러스 조기 탐지 수단으로 활용할 가능성에 주목하고 이르면 올 가을께 폐수를 통한 전국적인 바이러스 감시 네트워크를 구축하는 방안을 제안했다.

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