스티브 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북정책특별대표. 뉴시스

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스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표가 오는 7일 방한해 한국 측 인사와 회동한다. 그의 방한은 북미 비핵화 협상이 교착상태를 벗어나지 못하고 남북관계 역시 얼어붙은 상황에서 이뤄지는 것이라 주목된다.

로이터통신 오는 7일 한국을 찾는 비건 부장관이 한국의 카운터파트들과 회동하는 몇몇 국무부 관리 중 한 명이 될 것이라고 3일 전했다.

비건 부장관은 2박 3일간 한국에 머물며 카운터파트인 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장을 비롯한 한국의 외교안보라인과 두루 접촉할 것이라는 관측이 나온다.

오는 11월 미 대선 선거전이 본격화하면 북핵 문제가 도널드 트럼프 대통령의 우선순위에서 밀릴 가능성이 있는 상황에서 이번 방한은 대선 전 북한과 협상 진전을 타진할 기회이자 비핵화 협상의 향배를 가늠할 중요 고비가 될 전망이다.

비건 부장관은 지난달 29일 한 행사에서 미 대선 전 북미정상회담이 개최될 가능성이 크지 않다는 식으로 언급하면서도 "상당한 진전을 만들어낼 시간이 여전히 있다"며 북미 비핵화 실무협상 재개 의지를 내비쳤다.

로버트 오브라이언 백악관 국가안보보좌관도 지난달 30일 한 행사에서 "진전을 위한 대화의 문은 열려 있다"는 등 북한의 실무협상 복귀를 요구하는 미 주요 당국자 발언이 잇따랐다.

문재인 대통령이 미 대선 전 3차 북미정상회담 추진 의지를 보인 가운데 트럼프 대통령이 미 대선에서 투표 직전 유권자 판세 반전을 위한 대형 이벤트를 뜻하는 '10월의 서프라이즈'(October Surprise)로 북미 정상회담 카드를 꺼낼 수 있다는 예측도 일각에선 내놓고 있다.

김지혜 기자 kim.jihye6@joongang.co.kr

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