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[아시아경제 이현우 기자] 앞서 지난 5월 미국의 첫 민간 유인우주선인 스페이스X의 '크루드래건'호를 타고 국제우주정거장(ISS) 도킹에 성공했던 우주비행사들이 지구로의 귀환에 도전한다. 이들은 45년만에 처음으로 해상에 착륙할 예정으로 알려졌다.

NASA는 1일(현지시간) 더그 헐리와 봅 벤켄 등 우주비행사들이 오는 2일 최초의 민간우주선인 '크루드래건'을 타고 미국 플로리다주 멕시코만 해상에 착륙할 예정이라고 밝혔다. 헐리와 벤켄은 지난 5월 미국의 첫 민간 유인 우주선 크루드래건을 타고 ISS로 비행해 민간 우주탐사 시대의 문을 연 우주비행사들로 불린다.

이들은 앞서 5월30일 일론 머스크가 창립한 우주탐사기업 스페이스X의 크루드래건에 탑승해 우주로 날아갔으며, 두 달 동안 ISS에 머물며 우주 유영 등의 임무를 완수했다. 이번에는 45년만에 우주선의 해상 귀환에 도전한다. NASA가 설정한 첫 번째 착수 후보지는 플로리다주 펜서콜라 앞바다이고, 두 번째 후보지는 플로리다주 파나마시티 인근 해상이다.

미국 우주비행사가 육지 착륙이 아니라 바다를 통해 귀환하는 일명 '스플래시다운'은 45년만에 이뤄지는 것으로 지난 1975년 미국과 구소련의 우주협력 프로그램인 '아폴로-소유스 테스트 프로젝트' 이후로 NASA 우주비행사의 해상 귀환은 이번이 처음인 것으로 알려졌다.

해상 귀환 시간은 2일 오후 2시41분(현지시간)으로 정해졌다고 우주과학 전문 매체인 스페이스가 보도했다. 한국시간으로는 3일 오전 3시41분이다.