강경화 외교부 장관이 7일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회의 외교부에 대한 국정감사에 출석해 업무보고를 마치고 고개숙여 인사를 하고 있다. 2020.10.7/뉴스1 © News1 박세연 기자

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(서울=뉴스1) 민선희 기자,김정근 기자,정윤미 기자 = 강경화 외교부 장관이 7일 배우자의 미국행을 왜 만류하지 않았느냐는 지적에 "말린다고 말려질 사람이 아니다"라고 말했다.

강 장관은 이날 오후 국회에서 열린 국정감사에서 '배우자의 해외여행이 오래전부터 계획됐던 것이라면, 상황을 고려해 자제해달라고 요청했어야 하는 것 아니냐'라는 이태규 국민의당 의원의 질문에 "개인사이기에 말씀드리기 뭐합니다만, 제가 말린다고 말려질 사람이 아니다"라고 답했다.

질문을 받고 잠시 머뭇거리던 강 장관이 이 같은 대답을 내놓자 회의장에서는 일순간 웃음이 터지기도 했다.

강 장관은 '고위공직자는 불법 이전에 도덕적 측면에서 우위에 서야 한다. 때로는 일반 국민보다 더 불편 느껴도 감수할 수 있어야 한다'는 이 의원의 발언에 "전적으로 동의한다"고 했다.

강 장관은 앞서 이날 오전 국회 국정감사를 시작하면서도 "국민들께서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 해외여행 등 외부 활동을 자제하시는 가운데 제 남편이 해외로 출국한 것에 대해 경위를 떠나 매우 송구스럽게 생각한다"라고 말했다.

그러면서도 강 장관은 "외교부가 특별여행주의보를 몇 달째 발령하고 있지만, 미국에 대해서는 우리 국민들이 불편 없이 여행할 수 있게 여행길을 열어두려고 굉장히 애를 많이 썼다"며 "대구·경북 지역에서 확진자 수가 급증할 때도 닫힐 뻔한 미국 여행길을 열어 놓느라 애를 썼다"라고 설명했다.

이어 "과거에 비해서는 비교할 수 없을 정도로 여행객이 줄었지만 아직도 매달 1만5000~1만6000명씩 미국에 가고 있고, 그렇게 가시는 것을 보고 그때 문을 열어놓기를 잘했다고 생각한다"면서 "그래서 더 적극적으로 말리지 못했다"라고 부연했다.

그는 "국민께 실망을 드리고, 국민들이 코로나19에 따른 사회적 거리두기로 위축된 상황에서 물의를 일으킨 데 대해 정말 송구스럽다는 말씀을 다시 한번 드린다"라고 덧붙였다.

강 장관의 배우자인 이일병 연세대 명예교수는 현지에서 요트를 구입하고 여행하기 위해 지난 3일 미국으로 출국했다. 이 교수가 미국 현지에서 구매하려고 하는 요트는 2억 원 상당인 것으로 알려졌다.

이 교수의 출국 사실이 알려지자 외교부가 코로나19 확산으로 해외여행 자제 권고를 내린 상황에서 주무부처 장관의 배우자가 여행을 목적으로 출국한 것은 부적절하다는 지적이 잇따랐다.
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