강경화 외교부 장관이 배우자 이일병 연세대 명예교수의 미국행에 대해 송구하다는 입장을 거듭 밝혔다. 그러면서 이 교수에 대해 “말린다고 말려질 사람이 아니다”라고 말해 주목을 받았다.

강 장관은 7일 오전 국회 외교통일위원회 외교부 국정감사 업무보고에 앞서 “국민께서 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증)로 해외여행과 외부 활동을 자제하는 가운데 남편의 해외 출국 경위를 떠나서 매우 송구스럽게 생각한다”고 말했다.

이어 “이에 대해 많은 의원님의 질의와 질타가 있을 것으로 생각하며 성실하고 성의있게 답변하겠다”고 덧붙였다.

이 교수는 지난 3일 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)으로 외교부가 해외여행 연기와 자제를 권고하는 ‘특별여행주의보’를 발령한 상황에서 미국 여행을 떠난 것으로 알려져 논란이 됐다.

‘특별여행주의보’ 발령이 해외여행 금지 조치는 아니지만, 외교부가 전 국민의 해외여행 자제를 권고하는 가운데 수장 배우자의 행보로서는 부적절하다는 비판이었다.

논란이 이어지자 강 장관은 지난 4일 오후 외교부 간부회의에서 “국민께서 해외여행 등 외부활동을 자제하시는 가운데 이런 일이 있어 송구스럽다”고 말했고, 이후 언론에도 “마음이 굉장히 복잡하다”고 전한 바 있다.

다만 “(남편이) 워낙 오래 (여행을) 계획하고 또 여러 사람, 친구들하고 계획한 것이라 쉽게 귀국할 수 있는 상황은 아닌 것으로 알고 있다”며 이 교수의 귀국이 어렵다는 점을 시사했다.

전날 외교부 당국자는 기자들과 만난 자리에서 이번 논란과 관련 ‘국민이 특별여행주의보를 잘 따르도록 할 방안이 있느냐’는 물음에 “특별여행주의보는 당부드리는 사안”이라면서 “권고적 성격”이라는 입장을 내놨다.

강경화 외교부 장관이 7일 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회의 외교부에 대한 국정감사에서 답변하고 있다.

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강 장관은 이태규 국민의당 의원이 이 교수의 해외여행 만류에 왜 실패했느냐고 묻자 “개인사이므로 말씀드리기는 뭐하지만 말린다고 말려질 사람이 아니다”라고 말했다.

그러면서 그는 외교부가 국민의 미국여행을 위해 애를 많이 썼다고 언급했다.

강 장관은 “외교부가 특별여행주의보를 몇 달째 발령하고 있다. 그렇지만 미국에 대해서는 국민이 불편 없이 여행할 수 있게 열어놓으려고 외교부가 애를 많이 썼다”면서 “대구·경북에서 확진자가 급증할 때도 닫힐 뻔한 미국 여행길을 열어놓으려고 외교부가 많이 애를 썼다”고 강조했다.

그는 “과거와 비교할 수 없을 정도로, 90% 정도 여행객이 줄었다”면서도 “매당 1만5000명~1만6000명이 매달 미국에 가고 있다. (국민이 미국에) 가는 것을 보고 그때 문을 열어놓기를 잘했다는 생각도 갖고 있다”고 말했다.

이어 “적극적으로 말리지 못한 상황인 것 같지만, 국민에게 실망을 드리고 특히 국민이 굉장히 코로나19에 사회적 거리두기로 많이 위축되고, 어려운 심리를 가진 상황에서 물의를 일으킨 데 대해서 송구스럽다”며 거듭 사과의 말을 전했다.

정혜인 기자 ajuchi@ajunews.com

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