문재인 정부가 11월 미국 대선 전 북한 김여정 노동당 제1부부장의 방미를 주선하려 했다고 일본 요미우리신문이 7일 보도했다. 외교부는 즉각 “사실이 아니다”고 부인했지만 교착 상태에 빠진 북·미 비핵화 협상의 돌파구로 김여정이 미국을 찾는 방안은 그간 여권에서 꾸준히 거론돼 왔다.

신문은 복수의 한·미·일 협의 소식통을 인용해 한국 정부가 김여정 방미 카드를 ‘옥토버 서프라이즈’로 추진했지만, 도널드 트럼프 미국 대통령의 코로나19 확진과 마이크 폼페이오 국무장관의 방한 취소 등으로 현실화가 거의 불가능한 상황이 됐다고 전했다.

요미우리에 따르면 한국 정부는 북·미 비핵화 회담 재개를 위해 미 대선 직전 북·미 ‘정상급’ 회담 개최를 검토했다. 고전하고 있는 트럼프 대통령이 외교에서 점수를 따도록 도와주면 북한에도 유리할 것이라고 북한 측을 설득했다고 한다. 한국은 당초 정상 간 ‘톱다운’ 방식을 모색했지만 지난해 2월 베트남 하노이 회담 같은 결과가 나올 경우 김정은 북한 국무위원장의 권위 추락을 막을 수 없다고 판단했다. 그래서 이번엔 김 위원장을 대신해 동생인 김여정의 방미를 주선하는 방안이 부상했다는 것이다. 국가정보원이 지난 8월 20일 국회 정보위원회에서 김여정의 ‘위임통치’를 언급한 것은 “미국 방문을 위한 사전 작업”이라는 견해도 있다고 요미우리는 전했다.

문제는 회담의 주제였다. 비핵화 1단계에서 영변 핵시설 폐기를 넘어서는 조치를 요구하는 미국과 대북 제재의 선(先)해제를 원하는 북한 간 격차는 여전히 크다. 이에 한·미 양국이 9월 이후 고위 관계자 협상을 벌여 찾아낸 절충안이 ‘한국전쟁 종전선언’이었다고 요미우리는 전했다. 문재인 대통령이 지난 9월 22일 유엔총회 연설에서 종전선언을 위한 국제사회의 협력을 호소한 것도 북·미 회담을 위한 포석으로 보인다고 보도했다.

하지만 김여정 방미 협의 도중인 지난달 22일 북한군 총격으로 인한 한국 공무원 피살 사건이 발생했다. 요미우리는 또 “한국은 지난 7~8일로 예정된 폼페이오 장관의 방한을 김여정 방미를 위한 최종 조정의 기회로 여겼으나 폼페이오의 방한 취소로 협의는 사실상 마감 시한을 넘긴 것으로 보인다”고 평가했다.

정통한 외교 소식통은 “김여정 제1부부장이 워싱턴을 방문해 트럼프 대통령의 딸인 이방카 보좌관과 만나고 강경화 외교부 장관까지 여기에 참여하는 안까지 다양한 아이디어가 여러 채널에서 제기된 적은 있다”며 “김 제1부부장은 물론 이방카 보좌관이 별 관심을 보이지 않아 진지하게 추진된 방안은 아닌 것으로 안다”고 설명했다.

이영희 기자 misquick@joongang.co.kr

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