백신 절반 90%, 한개 62% 효과

‘저용량 고효과’ 백신에 과학계 의문

로이터 연합뉴스.

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화이자, 모더나와 함께 코로나19 백신 개발 선두권인 아스트라제네카가 개발중인 백신에 대해 ‘저용량 고효과’ 논란이 일자 추가 임상 시험을 진행하기로 했다.

파스칼 소리오 아스트라제네카 최고경영자(CEO)는 26일(현지시각) <블룸버그> 통신과 인터뷰에서 “우리가 더 나은 효과를 보이는 방식을 발견한 만큼 이를 입증해야 한다”며 “그래서 추가적인 연구가 필요하다”고 말했다. 백신 용량을 덜 투입한 그룹에서 더 높은 효과가 나타난 데 대해 추가 연구를 하겠다는 것이다.

지난 23일 이 회사는 3차 임상 중간 결과를 내놓으면서, 백신 효과가 평균 70%이며 1차 접종에서 백신 용량을 절반 접종한 이들은 90%, 한 개 접종한 이들은 62%의 효과가 나타났다고 밝혔다. 아스트라제네카가 개발중인 백신은 총 2회 접종해야 한다.

전문가들은 용량을 적게 맞은 이들에게서 더 높은 효과가 나타나는 것에 대해 일반적이지 않다며 의문을 제기했으나, 아스트라제네카는 그 이유를 설명하지 못했다.

이로 인해 영국과 유럽연합(EU)에서 백신 승인이 지연되지 않겠지만 미국에서는 승인이 늦춰질 것이라는 전망이 나온다. 소리오 최고경영자는 미국에서는 승인이 늦춰질 수 있다며 미 식품의약국(FDA)이 외국에서 임상 시험을 진행한 백신, 특히 결과에 의문이 제기된 경우 승인을 해주지 않으려 할 수 있다고 말했다.

그는 “이미 효과가 크다는 것을 알기 때문에 (추가 시험에) 소규모의 환자만 필요한 만큼 빨리 진행될 수 있을 것”이라고 말했다.

앞서 26일 <파이낸셜 타임스> 등은 1차 접종에서 저용량을 투입해 ‘90% 효과가 나타났다는 아스트라제네카 임상시험 참가자 그룹의 연령이 55살 이하’라는 미국 백악관 백신 개발 프로젝트 책임자 몬세프 슬라위의 주장을 보도했다. 코로나19 증상 악화 위험은 고령자에게 높아지는 경향이 있다. 아스트라제네카는 임상시험 결과 발표 때 참가자 연령을 공개하지는 않았다.

슬라위는 “변수는 여러 가지 있을 수 있다”고 말하며 결론은 유보했다고 신문은 전했다. 첫 번째 그룹에서 효과가 높게 나타난 이유는 “우연”일 가능성도 있다고 덧붙였다.

아스트라제네카는 첫 번째 그룹과 두 번째 그룹 효과가 다르게 나온 이유를 설명하지 못하고 있다. 아스트라제네카는 영국에서 진행된 첫 번째 그룹에서 반 회분을 실수로 접종한 것을 나중에 알았지만, 시험을 계속 진행했다고 밝혔다. 결과적으로 실수로 처음에 반 회분을 접종시킨 그룹이 면역 효과가 더 높게 나온 것이다.

아스트라제네카 발표를 보면 90% 면역 효과가 나온 첫 번째 그룹 임상시험 참가자 수는 2741명이었지만, 62% 면역 효과를 보인 두 번째 그룹 임상시험 참가자 수는 8895명으로 3배 이상 많았다. 90% 면역 효과가 나온 첫 번째 그룹 임상시험 참가자 숫자가 소수라서 미국에서는 승인을 받지 못할 수 있다는 목소리도 나온다고 <파이낸셜 타임스>는 전했다.

이런 논란에도 불구하고 아스트라제네카 백신은 화이자와 모더나 백신과 비교해 보면 큰 장점이 있다. 아스트라제네카 백신 1회분 가격은 3~4달러 수준으로 알려졌다. 1회분이 19.5달러인 화이자의 백신보다 저렴하다. 또한, 아스트라제네카는 자사 백신의 경우 냉장고 냉장 수준인 섭씨 2~8도로 6개월 동안 보관할 수 있다고 밝혔다. 각각 영하 70도와 20도에서 6개월 보관이 가능한 화이자와 모더나에 비해 보관 및 보급이 용이하다.

아스트라제네카와 함께 백신을 개발하고 있는 영국 옥스퍼드대는 임상시험 결과에 대한 구체적인 내용의 추가 공개를 기다려달라고 밝혔다. 옥스퍼드대는 “이것은 복잡한 과학의 영역이다. (의학저널) 랜싯에 임상 3상 결과가 발표되기를 기다렸다가, 이 문제에 대해 더 논의하기를 원한다”고 밝혔다.

최현준 조기원 기자 haojune@hani.co.kr

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