부석종 해군참모총장

육군참모총장이 부하들로부터 국가인권위에 제소된 데 이어 19일 해군참모총장의 해임을 주장하는 국민청원까지 등장했다.

파장 확산에 국방부는 이날 오후 국방부 감사단을 계룡대로 파견, 해군참모총장을 상대로 한 감사에 돌입했다. 육군과 해군 참모총장이 부적절한 처신을 이유로 연이어 인권위 제소나 국민청원 대상에 오른 것은 사상 초유의 일이다. 참모총장을 겨냥한 국방부 감사 또한 전례가 없다는 점에서 사실 여부를 떠나 상명하복의 군 정체성이 크게 흔들리고 있다는 지적이 나온다.

부석종 해군참모총장은 지난 8일 저녁 계룡대 총장 공관에서 일부 참모들과 저녁식사 자리를 겸해 술을 마신 것으로 드러났다. 군이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 모든 장병들의 휴가와 외출을 통제하고, 간부들의 사적 모임이나 음주 회식까지 연기·취소하는 상황이었다는 점을 고려할 때 총장의 음주는 다소 부적절했다는 반응이다.

해군은 “코로나19 상황으로 총장이 참모 3명만 공관으로 불러 저녁식사 자리에 잠깐 반주를 곁들인 것”이라고 설명했다.

부 총장이 술을 마신 이날 오후 10시쯤엔 450t급 유도탄고속함 승조원인 A중사가 백령도 남방 해역에서 실종됐고, 오후 10시30분쯤 해군본부 주요 직위자들에게 실종사고를 알리는 문자가 휴대전화로 전파됐다. 해군본부는 긴급조치반을 소집, 상황을 모니터링했는데 이때 지휘통제실에는 부 총장 대신 참모차장이 참석했다. 상황 관리가 다음 날 새벽까지 진행된 것으로 알려졌지만, 부 총장이 모습을 보이지 않았다는 점도 논란거리다.

해군 측은 “당일 총장은 진행 사항을 유선으로 보고를 받으면서 상황을 관리했으며, (집무실 및 지휘통제실로) 들어오지 않은 것은 접적지역 상황은 합참과 작전사령부, 2함대 등의 작전계통에서 주도적으로 하고 해군본부는 인명구조 및 수색작전 등을 지원하기 때문”이라고 해명했다.

일련의 상황은 19일 오전 일부 언론에 보도된 직후 ‘해군총장을 해임시켜 달라’는 청와대 국민청원이 올라오면서 새로운 국면을 맞았다. 작성자가 군인인지 여부는 확인되지는 않았지만, 부 총장의 처신을 문제삼아 해임을 거론한 것이다.

육군 주임원사 일부가 지난달 24일 국가인권위에 “남영신 육군참모총장이 ‘장교는 부사관에게 반말을 해도 된다’고 말해 인격권을 침해당했다”며 제소한 충격파가 가시기도 전에 해군참모총장이 도마에 오른 것이다.

파장이 청와대 국민청원으로까지 이어지자 국방부는 이날 오후 계룡대에 국방부 감사단을 급파, 해군참모총장을 상대로 한 감사에 돌입했다.

군 관계자는 “국방부 장관이 조속한 상황 정리를 위해 감사단을 파견한 것으로 보인다”면서도 “언론 보도에 국민청원, 그리고 국방부 감사까지 일이 이렇게 일사천리로 진행될 줄은 미처 생각지 못했다”고 말했다. 그러면서 그는 부 총장 반대세력의 ‘흠집내기’ 시도 가능성을 제기했다.

감사 배경을 두고 국방부 고위 관계자도 “부 총장의 참모들과의 저녁 자리는 8일 오후 8시쯤 끝났다. 술에 취해 실종사건의 상황관리를 못할 정도는 아니었던 것으로 안다”면서 “서욱 국방장관이 (부 총장에 대한) 감사를 지시한 데는 서둘러 사실관계를 확인해 군 지휘부를 향한 부정적 여론 확산과 군 기강이 허물어지는 것을 선제적으로 차단하기 위한 조치로 이해해 달라”고 밝혔다.

박병진 기자 worldpk@segye.com

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