토니 블링컨 미국 국무장관[AFP=연합뉴스]

(서울=연합뉴스) 이윤영 기자 = 토니 블링컨 미국 국무장관이 취임하자마자 연일 대중 견제 메시지를 발신하고 있다.

블링컨 장관은 27일(현지시간) 테오도로 록신 필리핀 외무장관과의 전화통화에서 필리핀 등 동남아시아 국가들이 중국과 영유권 분쟁을 벌이고 있는 남중국해 문제와 관련, 미국은 중국의 영유권 주장을 거부한다는 미국의 입장을 재확인했다고 로이터통신이 보도했다.

국무부는 성명에서 "이날 통화에서 블링컨 장관은 중화인민공화국(PRC)의 압력에 맞선 동남아시아 국가들의 편에 서 있음을 약속했다"며 "블링컨 장관은 양국 안보를 위한 상호방위조약과 필리핀군, 선박, 비행기에 대한 무장 공격시 (안보조약의) 분명한 적용의 중요성을 강조했다"고 밝혔다.

블링컨 장관의 이러한 발언은 중국이 지난 22일 해안경비대에 해양 관할권 침해를 막기 위해 모든 필요한 수단을 동원할 수 있도록 하는 법안을 통과시키면서 남중국해 일대 긴장이 다시 높아진 가운데 나온 것이다.

중국은 남중국해에 인공섬을 건설하고 군사 기지화하면서 필리핀, 베트남, 말레이시아, 브루나이, 대만 등 인접국과 영유권 분쟁을 벌이고 있는데, 이번 법안은 이 지역에서의 무력 충돌 가능성을 한층 높이는 내용이기 때문이다.

법안은 중국이 영유권을 주장하는 섬과 암초 등에 다른 나라가 건설한 구조물들을 해안경비대가 파괴할 수 있도록 한 내용도 포함돼 있다.

미국과 중국은 최근 남중국해에서 폭격기와 항모전단을 동원해 훈련에 나서는 등 바이든 대통령 출범과 동시에 무력 시위 대결도 펼치고 있다.

중국 폭격기가 지난 23∼24일 대만 남동쪽 방공식별구역에 진입하자 미 인도태평양사령부가 루스벨트호 항모전단을 역시 남중국해에 진입시켜 맞불 훈련을 한 것이다.

26일 상원 인준을 통과하고 정식 취임한 블링컨 장관은 27일 취임 후 첫 언론 브리핑에서도 중국과의 관계가 세계에서 가장 중요한 관계라고 언급했고, 같은날 강경화 외교부 장관과의 통화에서도 중국 견제에 방점을 둔 동맹 강화의 중요성을 강조했다.

그는 지난 19일 상원 인준 청문회에서도 중국을 미국의 가장 큰 도전으로 꼽으면서 도널드 트럼프 전임 행정부의 대중 강경론에 기본적으로 동조한다는 견해를 밝혔다.

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