변창흠 국토교통부 장관이 5일 전수조사를 위한 개인정보이용동의서를 작성하고 있다. /국토부

한국토지주택공사(LH) 직원들이 광명 시흥지구의 부동산 투기 의혹을 받는 가운데, 변창흠 국토교통부 장관의 오락가락 해명이 논란이다. 지난 4일 기자회견을 통해 "큰 심려를 끼쳤다. 송구하다"며 사과의 입장을 밝혔지만, 같은 날 한 언론과의 인터뷰에서는 LH 직원들을 옹호하는 듯한 발언을 했기 때문이다

5일 MBC의 보도에 따르면 변 장관은 기자와 주고받은 문자메시지를 통해 "개발 정보를 알고 땅을 미리 산 건 아닌 것 같다. 신도시 개발이 안 될 걸로 알고 샀는데, 갑자기 신도시로 지정된 것 아닌가 생각한다"며 "전면 수용되는 신도시에 땅을 사는 건 바보짓이고 수용은 감정가로 매입하니 메리트가 없다"고 밝혔다.

투기가 아니라는 의미로 받아들여질 수 있는 발언이다. 변 장관은 이어 "신도시 개발 정보를 얻어서 보상받기 위해 땅을 구입한 게 아니다"라며 "2025년 이후 민간 개발될 걸로 알고 땅을 샀을 가능성이 높다고 생각한다"고도 말했다.

논란이 확산되자, 국토부는 이날 11시20분쯤 출입기자들에게 문자메시지를 통해 "그 간 여러차례 공기업 직원의 부동산 투기행위는 '직업윤리상 있을 수 없는 일'이며 '해서는 안되는 일'이라는 점을 강조했다"며 "LH를 비호하는 것으로 오해될 소지가 있는 방송이 보도되어 매우 유감스럽게 생각하고 있다"는 입장을 밝혔다.

하지만 변 장관은 오후 7시쯤 발송한 두번째 메시지를 통해 본인의 잘못을 시인했다. 변 장관은 "어떤 이유든 토지를 공적으로 개발하는 공기업 임직원의 부동산 투기는 용납될 수 없는 행위임에도 불구하고, LH 직원들의 투기 이유를 설명함으로써 투기행위를 두둔한 것처럼 비춰지게 된 점은 저의 불찰"이라며 말을 바꿨다.

이어 "국토부도 조사에 돌입했다. 저부터 조사에 성실하게 임할 계획이고, 저를 포함해서 출장 등 불가피한 상황에 있는 경우를 제외한 모든 직원이 토지소유 정보수집 동의서를 제출한 상황"이라며 "신속하고 강도 높은 조사와 처벌, 재발방지 대책 수립으로 국민의 신뢰를 회복하고 국민들께 약속드린 주택공급 방안을 실행에 옮길 수 있도록 최선을 다하겠다"고 전했다.

또 다른 논란은 국토부가 기자들에게 보낸 사진자료다. 국토부는 이날 두번째 입장자료와 함께, 변 장관이 개인정보 동의서에 서명을 하는 모습이 담긴 사진을 공개했다. 국토부는 이날 전수조사에 앞서 직원들에게 개인정보동의서를 받았다. 강도 높은 조사와 처벌의 의지를 보여주겠다는 메시지를 전달하기 위한 전략으로 풀이된다.

일각에서는 "보여주기식 쇼’라는 비판도 나온다. 앞서 변 장관은 지난 3일에도 국토부 산하 공공기관 기관장들을 불러모아 청렴서약서를 쓰게 한 뒤, 단체기념 사진을 공개하면서 논란이 됐다. 당시 변 장관은 산하 기관장들에 "기관장들이 경각심을 가지고 청렴한 조직 문화를 정착시켜야 한다"고 했다.

하지만 투기 의혹이 나온 LH 직원들이 토지를 사들인 시점은 대부분이 변 장관이 LH 사장 재직 기간(2019년 4월~2020년 12월)과 겹치는 것이 알려지면서 ‘유체이탈’ 화법이라는 지적이 나왔다.

한 홍보대행사 대표는 "변 장관처럼 입장을 오락가락 하는 소통을 할 경우, 부작용을 낳을 수 있다. 사진도 현재와 같이 국민적 공분을 사고 있는 분위기에서는 시기상조"라며 "지금은 백번의 말보다 철저한 조사와 투명한 결과 발표가 제일 시급하고 중요하다"고 했다.

국토부 관계자도 "내부에서 주택과 관련이 없는 부서의 직원들은 개인정보동의서를 내가 왜 써야하는지 불만스런 목소리가 많다"며 "장관이 서명 사진을 공개한 이유를 모르겠다. 자꾸 뉴스거리를 만들어주는 것 같다"고 했다.

세종=박성우 기자(foxpsw@chosunbiz.com)

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