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국내 조선업계가 친환경 바람을 타고 제2의 호황기를 맞고 있다.

국내 조선업계는 올해 1분기 글로벌 발주 선박 중 절반 이상을 수주하며 세계 1위의 자리를 지켰다. 이는 과거 조선업이 호황이던 2006년부터 2008년 이후 13년 만이다. 오랜기간 우리나라 조선업계는 수주 절벽에 따른 실적악화로 위기감이 확산됐다. 그러나 최근에는 친환경 기술력을 바탕으로 글로벌 시장에서 절대 강자로 등극했다.

16일 영국 조선해운시황 분석기관 클락슨리서치에 따르면 한국은 1분기 전체 발주량(1025만CGT) 중 532만CGT를 수주하며 전 세계 누적 수주량 1위를 달성했다. 세계에 유통되는 선박의 절반을 한국이 생산한 셈이다.

이는 전년 동기 대비 923% 증가한 실적이며, 2019년과 비교해도 157% 늘었다. 또 1분기는 조선호황기를 누렸던 2008년 이후 13년 만에 최대 수주량을 기록했다. 수주 금액도 2019년 1분기 46억달러에 불과했지만, 올해 1분기는 119억달러로 당시에 비해 3배 이상 늘었다.

이같은 분위기는 올해 하반기로 이어질 전망이다. 한국의 주력 선종인 액화천연가스(LNG) 운반선과 관련해 러시아와 카타르에서 대규모 발주가 임박했기 때문이다.

조선업계에서는 카타르 국영 석유회사 카타르페트롤리엄(QP)은 지난달부터 노스필드 가스전 프로젝트에 참여할 선사를 선정하고 있으며 선사 선정 작업이 마무리되면 첫 발주가 시작될 것으로 전망하고 있다.

카타르 프로젝트는 5년간 총 100여척의 LNG선 발주가 예상되는 총 23조6000억원 규모의 초대형 사업이다. 지난해 6월 한국조선해양, 대우조선해양, 삼성중공업 등 국내 조선3사가 2027년까지 건조슬롯 확보 계약을 맺었다. 정식 선박 발주 계약을 체결하기 전에 건조 공간을 미리 예약해두는 차원이다. 2024년까지 연간 20~30척씩 발주 물량이 나눠서 나올 전망이다.

업계에선 올해 하반기부터 국내 조선사들이 카타르 프로젝트를 수주할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 다만 카타르가 한국에 앞서 중국과 건조슬롯 계약을 체결한 터라 중국에 대한 발주가 더 먼저 나올 수 있다.

러시아에서는 현지 에너지기업인 노바텍이 현재 추진 중인 'ARCTIC LNG-2' 프로젝트의 일환으로 쇄빙 LNG선 6척을 곧 발주할 예정이다. 계약엔 옵션 2척도 포함된 것으로 전해졌다. 계약 금액은 10억달러(약 1조1000억원)를 넘을 것으로 보인다.

이번 수주는 대우조선해양과 삼성중공업이 확보할 가능성이 높다. 대우조선해양은 2014년 러시아가 발주한 쇄빙 LNG선 15척을 전량 수주한 데 이어 지난해 10월에도 쇄빙 LNG선 6척을 수주했다.

삼성중공업은 2019년 9월 노바텍이 러시아 국영 조선소인 즈베즈다에 건조를 의뢰한 쇄빙 LNG선 15척의 기술파트너로 선정됐다. 두 달 후 쇄빙 LNG선 5척에 대한 공동건조 계약을 맺었고 지난해 11월에도 물량도 나머지 10척에 관한 물량을 수주한 것으로 알려졌다. 현대중공업도 말레이시아 국영 에너지기업 페트로나스가 발주하는 LNG선 최대 6척을 수주할 가능성이 높다.

조선업계 관계자는 "한국 조선업체들은 LNG선에 대한 독보적인 경쟁력을 갖추고 있다"며 "카타르와 러시아 프로젝트가 현실화되면 역대 최대 LNG선 발주도 가능할 것"이라고 말했다.